Kaepernick auf Comeback-Tour - seine letzte Chance auf eine NFL-Rückkehr
- Colin Kaepernick tourt durch die USA, um zu trainieren
- Kaepernick will in NFL-Team - auch als Ersatzspieler
- Star-Quarterback Kaepernick will nach fünf Jahren wieder spielen
Xavier Rush verließ an einem Donnerstag im vergangenen Monat den Flughafens in New Orleans auf dem Weg zu einem Junggesellenabschied am Wochenende, als er auf seinem Handy vier neue verpasste Anrufe von vier verschiedenen Freunden aus der Gegend hatte. Alle wollten das Gleiche wissen: "Alle fragten: 'Bist du am Montag zurück? Kap ist vielleicht hier. Kannst du Routen laufen?'"
In diesem Moment waren keine weiteren Details bekannt - keine Zeit, kein Ort, nichts außer der Tatsache, dass Colin Kaepernick nach New Orleans kommt und werfen will. Dennoch sagte Rush, ehemaliger Personal-Trainer und Tulane-Receiver, sofort zu. Weniger als 72 Stunden später meldete er sich in einem Highschool-Stadion am Westufer des Mississippi, zusammen mit einer kleinen Gruppe anderer Passfänger aus der Gegend, die durch ähnliche Appelle angelockt wurden.
"Ich wollte schon am Sonntag zurückkommen, aber ich stellte meinen Zeitplan so zusammen, dass ich verfügbar war", sagt Rush (29). "Ich war begeistert, ihm dabei zu helfen, sein Können zu zeigen. Außerdem war ich neugierig. Hat er es noch drauf? Ist er so gut, wie er glaubt?"
So ging es weiter, als der Ex-49ers-Quarterback sich auf den Weg machte, um genau diese Fragen zu klären. Vom 14. bis zum 24. März machte er zehn Tage lang in acht Städten Station. Oft ohne Vorankündigung, da die Pläne spontan geändert wurden. Aber ganz gleich, wo es stattfand - Scottsdale, Houston, Dallas, Atlanta, New Orleans, Seattle und Los Angeles - der 34-Jährige wurde immer herzlich empfangen. Die Gastgeber waren darauf erpicht, seine Botschaft an die Front Offices der NFL zu senden. "Yessir!!", twitterte Seahawks Wideout Tyler Lockett in Scottsdale. "That man Kap is ready!!"
Colin Kaepernick will unvollendete Angelegenheit aus der Welt schaffen
Es waren nicht die ersten Auftritte von Kaepernick (der auf eine Interviewanfrage für diese Geschichte nicht reagierte). Ende 2019, im selben Jahr, in dem er und sein Ex-Teamkollege Eric Reid einen Rechtsstreit beigelegt hatten, in dem behauptet wird, dass sie von den Ligabesitzern ausgeschlossen wurden, weil sie während der Nationalhymne aus Protest gegen Polizeibrutalität und rassistische Ungerechtigkeit gekniet haben, führten Unstimmigkeiten und die Formulierung der Verzichtserklärung Berichten zufolge dazu, dass er ein von der NFL organisiertes Tryout in Atlanta ausfallen ließ und stattdessen eine alternative Veranstaltung organisierte. Aber nur acht Scouts nahmen daran teil, aber es kamen keine Vertragsangebote.
Fünf Jahre nach seinem letzten Snap, bei der 23:25-Niederlage gegen Seattle am Neujahrstag 2017, hat Kaepernick in sporadischen Interviews deutlich gemacht, dass er keinen garantierten Platz im Kader braucht. Er will lediglich die Chance haben, bei einem NFL-Klub auch als Ersatzmann zu spielen und zu trainieren. Aber angesichts der Tatsache, dass er seit seinem Ausscheiden aus der Liga nur mit einem einzigen Team direkt gesprochen hat - den Seahawks im Jahr 2017 - muss man sich fragen, wie viele Entscheidungsträger im Front Office tatsächlich die Zivilcourage besitzen, den unvermeidlichen Medienzirkus und die unlautere Kritik zu ertragen, die mit einer solchen Einladung einhergehen würden, ganz zu schweigen von einer möglichen Unterzeichnung.
Ungeachtet dessen, wo er am Ende landet, gibt es eine unbestreitbare Begeisterung für die Kaepernick-Comeback-Tour, die in diesem Monat zu einer Halbzeitvorstellung während des Frühjahrsspiels in Michigan führte, bei der Kaepernick mit seinem ehemaligen Trainer Jim Harbaugh wieder zusammenkam, und später im Südosten Floridas Pässe zu Spielern wie Jarvis Landry und Brandon Marshall warf. Ein Teil davon spiegelt zweifellos Kaepernicks persönliche Bemühungen wider, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und eine unvollendete Angelegenheit aus der Welt zu schaffen.
"Es ist sein Wettbewerbsdenken", sagt Quarterback-Veteran Tyrod Taylor. "Zum Beispiel: Wenn es irgendeinen Zweifel gibt, dass ich mithalten kann, komm zu diesen Wurfeinheiten. Aber es ist vielleicht eher bezeichnend für die wachsende Zahl von aktuellen und ehemaligen Spielern, Trainern, Ausbildern und anderen, die Kaepernick auf seinen Reisen zur Seite stehen." Fast 20 von ihnen sprachen mit Sports Illustrated über ihre Erfahrungen, als sie die Wege des Quarterbacks kreuzten, ihm ein paar Stunden lang beim Werfen zusahen, ein paar Minuten mit ihm plauderten und ein wenig darüber erfuhren, wie es ist, ein paar Yards in seinen Stollenschuhen zu laufen.
"Es wird definitiv eine großartige Geschichte, die man später erzählen kann", sagt Cardinals-Receiver Antoine Wesley. "Ich habe eine Legende getroffen, wissen Sie, was ich meine?"
"Ich hatte Leute, die zahlen wollten, nur um zuzuschauen"
Am 13. März, weniger als eine Woche bevor Rush auf sein Telefon schaute, wandte sich Kaepernick auf Twitter mit einem klaren Aufruf an seine 2,4 Millionen Anhänger. "In den vergangenen fünf Jahren habe ich trainiert und mich bereitgehalten, falls sich eine Gelegenheit zum Spielen ergeben sollte", schrieb er. "Ich bin meinem Trainer wirklich dankbar, dem ich die ganze Zeit zugeworfen habe. Aber Mann, wie ich es vermisse, zu professionellen Spielern zu werfen."
Es vergingen nur zehn Minuten, bis Lockett antwortete und die Dienste von sich und seinem Bruder Sterling, einem Kansas State Commit und Wideout-Kollegen, anbot. Kaepernick antwortete, dass er auf dem Weg nach Scottsdale sei, und in der Tat fuhren sie am folgenden Nachmittag alle an der Saguaro High School, wo Kaepernicks Camp das Stadion durch eine gemeinsame Verbindung mit Nike gebucht hatte, das sowohl ihn als auch das Football-Programm der Schule sponsert. Einen Tag später tauchte er an der Strake Jesuit High in Houston auf und warf vor einer Gruppe, zu der auch Marquez Stevenson von den Bills und Greg Ward von den Eagles gehörten. Am nächsten Abend tat er das Gleiche vor Wesley, Jalen Reagor aus Philadelphia und anderen an der First Baptist Academy in Dallas.
Ein spontaner Geist trieb Kaepernick weiter an, auch wenn Teile davon kalkulierter waren, als es schien. So erfuhr der Trainer David Robinson aus Dallas etwa einen Monat im Voraus von Kaepernicks Interesse am Werfen - nicht lange nachdem er und seine Frau Amber "Colin in Black & White", eine von Ava DuVernay produzierte Netflix-Serie, die auf Kaepernicks Erfahrungen als adoptierter schwarzer Teenager weißer Eltern im kalifornischen Central Valley basiert, zu Ende gesehen hatten. "Ich bekam eine SMS von seinem Agenten (Jeff Nalley), in der stand 'Kaepernick will zu einigen deiner Empfänger werfen'”, erklärt Robinson. "Ich sagte zu meiner Frau, 'Mann, das ist verrückt.'"
Robinson erinnert sich, dass das genaue Datum des Trainings eine Woche im Voraus feststand, in einem Gruppenchat mit Nalley und Kaepernick. Der Trainer arrangierte, dass es bei First Baptist stattfand, wo er auch als Offensive Coordinator arbeitet. In der Nacht zuvor erhielt er einen überraschenden Anruf. "Kaepernick sagte, er wolle tweeten, dass er nach Dallas komme. Also wollte er, dass ich antworte und sage: 'Wir sind hier, komm her'", meinte Robinson. "Ich sagte: 'Ich sehe, dass du strategisch vorgehst, Kap. Das gefällt mir!'"
Andere Stationen erforderten mehr Einfallsreichtum. In New Orleans wurde eine morgendliche Sitzung in Tulane abgesagt, als Kaepernicks Lager um 7:30 Uhr über einen Terminkonflikt informiert wurde, was zu einer eiligen Verlegung zur Edna Karr High School führte, der Alma Mater eines bildenden Künstlers und Kapernick-Freundes namens Brandon Odum, der bei der Koordinierung des Besuchs half. Eine vergleichbare Situation ergab sich vor dem Training in Los Angeles, als man am Morgen von einer High School in Pasadena auf die UCLA auswich. Allerdings nur, weil das Team Kaepernick in letzter Minute die UCLA für sich gewinnen konnte. "Ich dachte: 'Wow, wie habt ihr das geschafft?'", sagt Trainer Darran Matthews.
Viele Schwarze würden alles tun, um Colin Kaepernick zu helfen
Weniger schwierig war es, genügend willige Receiver zu finden, die kommen wollten. Nachdem Kaepernick Robinson in einem Tweet markiert hatte, dass er nach Dallas kommen würde, erinnert sich der Trainer daran, dass er "eine Menge Leute abweisen musste, mit denen ich schon eine Weile zusammenarbeite", die plötzlich in seinen SMS, E-Mails und Direct Messages auf der Suche nach einem Platz auftauchten. "Ich hatte Leute, die zahlen wollten, nur um zuzuschauen", erklärt Robinson.
Wie Rush waren einige von Neugier getrieben: Wie würde Kaepernick, der immer noch den NFL-Rekord für Rushing Yards eines Quarterbacks in einem einzigen Spiel (181) und einer ganzen Postseason (264) hält, aussehen, sich bewegen und werfen? Andere kamen aus einfacheren Gründen. "Er wollte nur ein bisschen arbeiten, ich wollte ein paar Routen laufen", meint Saints-Receiver Jalen McCleskey.
Viele, wie Travis O’Connor, wollten zumindest teilweise dabei sein, weil der Quarterback ihnen etwas bedeutet. Der aus New Orleans stammende Draft-Wideout von der Southern University kann sich immer noch vorstellen, wie er als Kind vor dem Fernseher saß und Kaepernick und die Niners anfeuerte, als sie beim Super Bowl XLVII den Ravens unterlagen. Und als Kaepernick nach seinem Kniefall nie wieder einen Job in der NFL fand, brachte das O’Connor dazu, seine eigene Zukunft im Sport zu hinterfragen. "Es war sehr entmutigend, besonders als schwarzer Mann", sagt er. "Es brachte mich dazu, mich zu fragen, ob ich wirklich ein Teil von etwas sein wollte, das mich nicht einmal unterstützen würde. Als O’Connor am 20. März einen Tweet seines üblichen Trainingspartners McCleskey sah, in dem er Kaepernick aufforderte, nach "Big Easy" (New Orleans" zu kommen, wollte er unbedingt mitkommen.
Avery bemerkte dieses Thema in Atlanta, wo Kaepernick sich mit seinen schwarzen Mitspielern Taylor, Justin Fields und Joshua Dobbs zu einem zweistündigen Training am Morehouse College, einer HBCU und Avery’s Alma Mater, traf. Sicher, die Gruppe wäre wahrscheinlich sowieso draußen gewesen, wenn Kaepernick nicht gekommen wäre, und hätte trotzdem Dropbacks und Rollouts und Torlinienszenarien geübt. Aber Kaepernicks Anwesenheit verlieh dem Training eine größere Bedeutung.
"Ich bin ein großer Fan von all den Dingen, die er getan hat. Also ist es wichtig, dass ich das tue, wenn ich die Chance bekomme, ihn zu unterstützen, mit anderen Top-Jungs zu gehen. Und ich denke, dass es viele Schwarze da draußen gibt, die alles tun würden, um Colin Kaepernick zu helfen, weil sie wissen, wie viel er geopfert hat, um eine Botschaft zu verkünden, von der viele von uns denken, dass sie gesagt werden muss."
“Es ist nicht ein Mangel an Talent, der ihn daran hindert, in der NFL zu spielen. Es braucht einen reichen Weißen, um zu entscheiden, dass auch sie denken, dass das, was er getan hat, wichtig war."
Kaepernicks Bescheidenheit ist beeindruckend
Für Taylor, der jetzt Daniel Jones bei den Giants unterstützt, war das Wiedersehen mit Kaepernick in Morehouse ein "Moment, in dem sich der Kreis schließt." Vor elf Jahren teilten sich die beiden in derselben Stadt eine Trainingshalle im Vorfeld des NFL Draft Combine 2011. Und jetzt waren sie wieder hier, umarmten sich, lachten und staunten darüber, wie die Zeit vergangen war. "Ich scherzte mit ihm darüber, dass er ein paar graue Haare hatte", erinnert sich Taylor. "Ich sagte, 'Mann, was ist los?' Er meinte, 'Das Leben verändert dich in fünf Jahren!'"
Kaepernick, der zur Halbzeit der regulären Saison 2022 35 Jahre alt wird, weiß, dass die Uhr tickt. "Ich kann nicht sagen, dass es der letzte Versuch ist, aber es wäre hart, wenn er nach all dem nicht reinkommt", sagt Robinson. Und so kommt zu allem anderen in seinem Leben noch hinzu: die Netflix-Serie, ein Verlag, der kürzlich sowohl sein halb-autobiografisches Kinderbuch "I Color Myself Different" als auch einen von Kaepernick herausgegebenen Sammelband mit Essays über die Abschaffung der Polizei veröffentlicht hat; und eine Aufklärungskampagne, das Know Your Rights Camp, das unter anderem kostenlose zweite Autopsien bei polizeilich bedingten Todesfällen anbietet.
Auf der Suche nach der einen offenen Tür zieht Kaepernick weiter durchs Land. Begleitet wurde er auf seiner Reise von seinem persönlichen Trainer Josh Hidalgo, einer Handvoll Mitarbeiter, die die Logistik koordinierten, und einem Aufgebot an Kameraleuten, das an ein Hollywood-Studio erinnerte, das jeden seiner Schritte festhielt. "Es gab ein ganzes Video-Setup, wie bei Paramount", sagt der ehemalige Receiver Marcus Peterson, als er bei Kaepernicks Wurfsession in Los Angeles auftauchte, etwa 15 Kilometer westlich von Paramount Pictures. "Ich bin sarkastisch, natürlich, aber er hatte einen Fotografen auf ihn angesetzt, einen anderen Kerl, der live dabei war, etwa drei auf der rechten Seite, einen in der Endzone, einen in der Sky Box - genau wie die UCLA, die ihre Übungen filmt."
Aber es war auch nicht so, dass die anderen Spieler wie Statisten auf einem Ein-Mann-Filmset behandelt wurden. "Beim Rausgehen stellte er sich jedem persönlich vor", sagt Corey Russ, ein Trainer für Tight Ends und Running Backs bei Morehouse, der geholfen hat, das Training in Atlanta zu arrangieren. "Er ist eine polarisierende Figur, aber das ist nicht die Stimmung, die er verbreitet. Er ist jemand, der sich wirklich darum kümmert, was um ihn herum geschieht. Das war für mich das Beeindruckendste: Seine Bescheidenheit."
Die Trainingseinheiten selbst liefen alle nach einem nahezu identischen Schema ab. Zunächst wärmten sich die Receiver auf, während Kaepernick das Gleiche mit Hidalgo tat. Als Nächstes kamen sie zusammen, um Kaepernick zu helfen, seinen Arm zu lockern, und arbeiteten dann den gesamten Routenbaum durch. "Comebacks, Curls, Digs und so weiter" in verschiedenen Down-and-Distance-Szenarien, bevor sie mehr als eine Stunde später mit der Arbeit an der Torlinie endeten. "Ich fühlte mich, als hätte ich ein ganzes Spiel gespielt", sagt O’Connor. "Wir haben nicht einmal Pausen gemacht. Wir haben zwischendurch Wasser getrunken, aber wir haben einfach weitergemacht."
Im Laufe des Tages fand der Wideout von Oklahoma Baptist, Keilahn Harris, Kaepernick neben sich, der ihm Tipps gab, wie man bestimmte Deckungen liest und welche Tiefen man für bestimmte Routen braucht.
Kapernick will nur eine Gelegenheit, um in ein NFL-Team zu kommen
"Er hat mich gecoacht", sagt Harris. Dies war eine weitere Erfahrung vieler Teilnehmer, von O’Connor in New Orleans ("Er ließ Wissen auf uns fallen") bis zu anderen Quarterbacks wie dem UCLA-Neuling Justyn Martin in Los Angeles. "Dann spielte er die Verteidigung und spiegelte die Empfänger, um ihnen zu zeigen, wie es im Spiel sein würde", sagt Peterson. Er war wie ein Trainer, ein Quarterback und ein Receiver in einem.
Die genauen Orte für die Trainings wurden nie im Voraus bekanntgegeben, so dass die Anwesenheit immer spärlich war (abgesehen von den Teilnehmern, Kaepernicks Team und ausgewählten Gästen, die von den lokalen Medien bis zum Stadtrat von New Orleans Freddie King III reichten). Aber das hielt nicht davon ab, dass es herumsprach, sobald Kaepernick auftauchte. "Alles, was es braucht, ist eine Person, um den Buzz zu erzeugen", sagt Russ und erklärt damit die Schar der Morehouse-Spieler, die sich im Laufe des Trainings nach und nach an der Seitenlinie einfand.
Kaepernick war eher anonym in einer Trainingseinrichtung der Bruins, die während der Offseason regelmäßig von NFL-Spielern bevölkert wird, die auf der Durchreise nach Los Angeles sind, darunter auch Panthers Running Back Christian McCaffrey früher am selben Morgen. Doch sein Auftritt zog mit UCLA-Coach Chip Kelly, dessen letzte Saison als Trainer der Niners im Jahr 2016 mit Kaepernicks letzter Saison in der Liga zusammenfiel, zumindest einen bekannten Gast an.
Aus seinem Büro heraus plauderte Kelly etwa eine halbe Stunde lang mit Kaepernick, während dieser sich dehnte. Sie sprachen darüber, wo sich Kaepernick derzeit aufhält (New York City), wie sein Körper aussieht und sich anfühlt (Kaepernick erzählte Kelly, dass er bis zu 105 Kilogramm wiegt, zweieinhalb Kilo mehr als sein angegebenes Spielgewicht) und welche Hoffnungen er für die Tour hat. "Er glaubt, dass er noch etwas hat", sagt Kelly. "Er will nur eine Gelegenheit, vor ein Team zu kommen und sie sehen zu lassen, was er kann."
Auf die Frage, wie hoch die Wahrscheinlichkeit ist, dass Kaepernick tatsächlich eine solche Chance erhält, sagt Kelly: "Das weiß ich nicht. Ich habe mit niemandem bei einem NFL-Team über ihn gesprochen. Ich fand, dass er körperlich großartig aussah. Ich habe die Zeit, in der ich ihn trainiert habe, sehr genossen. Ich glaube, er ist ein wirklich guter Spieler. Ich denke, er hat eine Chance verdient. Aber darauf habe ich keinen Einfluss."
Peterson weiß, wie es ist, auf der Suche nach einem neuen Team um die Welt zu reisen. Der in Los Angeles geborene und aufgewachsene Spieler, der aus der D-2 Seton Hill hervorgegangen ist, hat an Minicamps der Browns, Jaguars und Chargers teilgenommen, seinen MBA in London gemacht und nebenbei noch in der Indoor Football League und der Spring League gespielt. Als Kaepernick an der UCLA mit dem Werfen fertig war, ging Matthews auf ihn zu und überreichte ihm ein T-Shirt aus seiner Bekleidungslinie. "Darauf steht: Bleibe beharrlich", sagt Peterson.
Kaepernick erlebt den Rausch, wieder in einem Team zu sein
Ein weiterer Anblick bei jedem Training: Kaepernick blieb noch lange nach seinem letzten Wurf in der Nähe, um für Fotos zu posieren, Fragen zu beantworten und Zeit mit denjenigen zu verbringen, die ihm ihre Fotos gegeben hatten. Wesley bedankte sich bei Kaepernick "für das, was er getan" hat in seinem Aktivismus. O’Connor nahm eine Lektion darüber auf, wie wichtig es ist, ein gutes Timing mit dem Quarterback zu entwickeln. Matthews spürte, wie sich über ihre gemeinsame Mitgliedschaft in Kappa Alpha Psi, einer historischen schwarzen Studentenverbindung, ein Band bildete. "Er fragte, wie es meinem Paps ginge, also rief ich ihn an und sie unterhielten sich eine Weile über Face Time", sagt Taylor.
Einige Beziehungen hielten auch nach Kaepernicks Abreise an, einige davon aus beruflichen Gründen - Avery sagt, Kaepernick habe um Hilfe bei der Kontaktaufnahme mit NFL-Entscheidungsträgern gebeten, also habe der Trainer seine Informationen und Trainingsvideos an "ein paar verschiedene Teams" weitergeleitet, andere wiederum aus rein persönlichen Gründen: McCleskey sagt, dass Kaepernick ihn anrief, nachdem zwei Tornados in seiner Heimatstadt New Orleans gewütet hatten, um sich zu erkundigen, ob die Familie des Wideouts in Sicherheit sei. (Das war der Fall.)
Ob Kaepernick nun ein NFL-Tryout erwartet oder nicht, diejenigen, die mit ihm trainiert haben, sagen voraus, dass diese Tour nicht vergeblich sein wird. Nach fünf Jahren, in denen er sich hauptsächlich durch Einzeltrainings fit gehalten hat und nur zu Hidalgo geworfen hat, erlebt er jetzt wieder den Rausch, in einem Team zu sein. "Das ist genau das, was es war, sich wieder mit der Football-Familie zu verbinden", erklärt Wesley.
Matthew Hatchette kam zu demselben Schluss, als er Kaepernicks Zwischenstopp in L.A. organisierte, nachdem er von einem alten Nike-Bekannten innerhalb von 24 Stunden überredet worden war. Hatchette, ein ehemaliger Receiver der Vikings, Jets und Jaguars, der regelmäßig Workouts für aktive Spieler wie Amon-Ra St. Brown organisiert, sagt: "Wenn er am Ende in die NFL geht, ist das großartig. Aber ich glaube, er liebt den Sport so sehr, dass das hier Spaß macht, entspannt und stressfrei ist. Ich habe das Gefühl, dass es ihn psychologisch stärker macht."
Vielleicht ist es aber so einfach, dass Kaepernick das Gefühl hat, dass er im Football noch etwas zu erledigen hat. Das ist es, was Receiver-Trainer Hilton Alexander dachte, als er Kaepernick beobachtete, wie er nach der morgendlichen Trainingseinheit mindestens eine Stunde lang auf dem Morehouse-Feld ausharrte. "Er hat sich weiter in Form gehalten und vieles getan, um auf seine Situation aufmerksam zu machen", sagt Alexander.
Dies ist nur der nächste Schritt, um vielleicht wieder in die NFL zurückzukehren. Kaepernick bleibt hartnäckig, denn dieses Jahr könnte seine letzte Chance sein, in die NFL zurückzukehren. Als Alexander sich in Atlanta an die Spitze der Schlange der Foto-Suchenden arbeitete, fragte er, wie lange der Quarterback in der Stadt bleiben würde. Alexander erinnert sich: "Er sagte: 'Eh, ich weiß nicht, ich versuche nur, den nächsten Platz zu finden.'"
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