Anklage gegen Brett Favre? SI-Recherche deckt neue Details in Skandal auf

• Brett Favre wohl zentraler Akteur in Veruntreuungs-Skandal
• Ex-NFL-Star soll seiner ehemaligen Uni Gelder für Sportanlagen zugeschanzt haben
• Das Geld stammt aus Mitteln, die eigentlich für Sozialhilfe vorgesehen sind

Vor drei Jahren verhaftete der Staat Mississippi eine 67-jährige Großmutter, die nicht vorbestraft war, in ihrem Büro. Nancy New war ihr ganzes Leben lang im Bildungswesen tätig. Sie leitete ihr gemeinnütziges Mississippi Community Education Center seit mehr als 25 Jahren.

Als die Agenten des staatlichen Rechnungsprüfers Shad White sie mehrfach verhörten, hatte New nicht einmal einen Anwalt dabei. Das berichtet eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Am Ende eines dieser Verhöre zeigte sich eine von News mutmaßlichen Komplizinnen, die 63-jährige Buchhalterin Anne McGrew, überrascht, dass die Agenten des Rechnungsprüfers Waffen hatten, so die Person. Die Beamten erklärten, dass sie zwar für das Rechnungsprüfungsamt arbeiteten, aber keine Rechnungsprüfer seien. Sie seien von der Staatspolizei.

Zu dieser Zeit konzentrierten sie sich auf den Leiter der staatlichen Wohlfahrtsbehörde, John Davis, und zwei Brüder, ehemalige professionelle Wrestler, die er angeblich bereichert hatte. Doch die Veruntreuung von Sozialhilfegeldern ging weit darüber hinaus. Die Ermittler deckten das System immer weiter auf, bis sie New und eine Handvoll anderer verhafteten, woraufhin White erklärte: "Das System ist massiv. Es endet heute."

Erst einige Wochen später - nachdem die Ermittler auf weitere Informationen gestoßen waren, weitere Informationen an die Öffentlichkeit gelangten und die Geschichte explodierte - ergab sich ein umfassenderes Bild: New befolgte größtenteils Befehle von Davis, dem Leiter der Wohlfahrtsbehörde. Davis handelte weitgehend im Auftrag des damaligen Gouverneurs von Mississippi, des Republikaners Phil Bryant. Und Bryant arbeitete unermüdlich daran, den berühmtesten Sportler des Staates, die NFL-Legende Brett Favre, zufrieden zu stellen.

Favre hat sich selbst bislang als unwissenden und unbeteiligten Teilnehmer an der Veruntreuung von Sozialhilfegeldern dargestellt. Aber es scheint, dass niemand mehr profitiert hat. Interviews und eine Analyse von Gerichtsakten und Aufzeichnungen, die Dutzende von Textkonversationen enthalten - von denen einige bisher nicht öffentlich zugänglich waren -, zeigen Favre von Anfang bis Ende als Rädelsführer.

Brett Favre half bei Finanzierung einer Volleyballanlage

Favre hatte seiner Alma Mater, Southern Miss, versprochen, eine Volleyballanlage für die Mannschaft seiner Tochter Breleigh zu bauen. Aber er war besessen davon, nicht selbst dafür zu bezahlen. So brachte er die Wohlfahrtsbehörde von Mississippi dazu, für ihn Hallen- und Beachvolleyballanlagen zu bauen - mit Geldern, die für die ärmsten Menschen im ärmsten Staat der USA bestimmt waren - und dann drängte er immer wieder darauf, mehr für ein Geschäftsprojekt zu bekommen, wobei ihm der Gouverneur oft half, wie aus Texten von Beteiligten hervorgeht.

"Brett Favres wiederholte Forderungen nach diesen Zuschüssen waren sicherlich die treibende Kraft" für illegale Transaktionen in Millionenhöhe, sagt der ehemalige US-Staatsanwalt Brad Pigott, der vom derzeitigen Gouverneur von Mississippi, Tate Reeves, beauftragt worden war, den Skandal unabhängig zu untersuchen - bis Pigott begann, sich mit dem Volleyballgeschäft zu befassen, und Reeves ihn feuerte.

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Favre war eine der Hauptfiguren in einem Drama voller politischer Allianzen und persönlicher Gefälligkeiten, prominenter Persönlichkeiten und ihres Anhangs, unkontrollierter Macht und skrupelloser Verwendung von Bundesmitteln für Bedürftige (der Temporary Assistance for Needy Families, TANF). Illegales Verhalten war so institutionalisiert, dass einige Täter keine Angst hatten, erwischt zu werden. Einer von Favres Geschäftspartnern bezeichnete Bryant als Teil seines "Teams", worauf der Gouverneur unter anderem antwortete: "Wir werden das erledigen", heißt es in Texten, die Sports Illustrated im Laufe mehrerer Monate erhalten hat. Der Gouverneur schrieb Favre eine SMS über "unsere Sache".

Als die Sache aufflog - beginnend mit einer zufälligen, scheinbar harmlosen Entdeckung - begannen die mächtigsten Akteure, die anderen auszumanövrieren. Schließlich verschworen sich Menschen, die miteinander konspiriert hatten, gegeneinander - ein Thema, das sowohl in den laufenden Zivil- als auch in den Strafverfahren immer wieder auftaucht.

Reporterin erhält Pulitzer-Preis für Aufdeckung des Skandals

Anna Wolfe von Mississippi Today wurde für ihre vorbildliche Berichterstattung über alle Aspekte des Skandals mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. SI machte sich daran, die Rolle von Favre zu erklären und zu untersuchen.

Zuweilen wirkt der ehemalige Quarterback komisch ahnungslos. Oft wirkt er höchst manipulativ. Während der ganzen Zeit war er unerbittlich in seinem Streben nach staatlichen Geldern. Nachdem Davis aus seinem Job im Sozialministerium (Mississippi Department of Human Services, MDHS) gedrängt wurde und der Plan zu zersplittern begann, machte Favre weiter Druck. Einmal sagte er zu New: "Ich werde weiterhin wöchentlich nachfragen". Kurz vor den Verhaftungen schrieb er in einer SMS, während er sich um die Sicherung des Geldes sorgte: "Ich kann mich auf nichts anderes konzentrieren, wenn sich das abzeichnet.

Drei Jahre später schwebt noch etwas anderes über Favre: die eindeutige Möglichkeit, dass er angeklagt werden wird.
Dies ist die Geschichte dessen, was Favre getan hat - und wie er es getan hat.

Netzwerk aus Southern-Miss-Alumni

Am 20. April 2017 schickte Favre seine erste Textnachricht an einen anderen prominenten Alumnus der Southern Miss:
"Hey Gouverneur, hier ist Brett Favre."

Er kam schnell auf den Punkt: "Deanna [seine Frau] und ich bauen eine Volleyballanlage auf dem Campus und ich brauche irgendwie Ihren Einfluss, um Spenden und/oder Sponsoren zu bekommen. Offensichtlich hat Southern kein Geld, also versuche ich, es aufzutreiben."

Bryant, der gerade von einer Reise nach Kuba zurückkehrte, schrieb zurück: "Natürlich bin ich bei der Volleyballanlage mit dabei. Ich wünsche euch allen viel Spaß und kommt nächste Woche zu mir. Wir werden das Ding gebaut haben, bevor ihr es merkt. Wenn ich von einer Sache Ahnung habe, dann davon, wie man Geld sammelt."

Bryant schloss mit einem Daumen-nach-oben-Emoji. Er sagte, dass er bald auf Truthahnjagd gehen werde, sich aber nach seiner Rückkehr mit Favre zum Mittagessen treffen würde.

Von da an entwickelte sich der Plan mit verblüffender Effizienz. Zuerst sagte Jon Gilbert, der Sportdirektor von Southern Miss, Favre, er solle eine andere ehemalige USM-Spielerin kontaktieren: Nancy New.

New war Vorstandsmitglied der USM Athletic Foundation und hatte zwei private Akademien für Schüler, die nicht dem traditionellen Bildungsweg folgen, und solche mit Lernschwierigkeiten gegründet. Sie hatte auch Wohltätigkeitsorganisationen für legasthenische und autistische Kinder gegründet und war Geschäftsführerin des gemeinnützigen Mississippi Community Education Center (MCEC).

Als Bryant 2012 Gouverneur wurde, warb er nach Angaben einer mit den Gesprächen vertrauten Person um New als seine Kandidatin für den Posten des Bildungsbeauftragten des Bundesstaates. Sie habe angedeutet, dass sie den Posten annehmen würde, habe es sich dann aber anders überlegt und es vorgezogen, weiterhin ihre Privatschulen und das MCEC zu leiten.

Doch als Bryant das Ministerium für menschliche Dienste in Mississippi rationalisierte, vergab der Staat den Großteil der Sozialhilfe an externe Organisationen. New und eine andere Organisatorin, Christi Webb, bekamen die größten Anteile - zusammen etwa 40 % der Gesamtsumme - und teilten den Staat geografisch unter sich auf, wobei sie die Sozialhilfegelder an eine Reihe von Programmen verteilten. Innerhalb von drei Jahren stieg der Umsatz des MCEC von 3,06 Millionen Dollar auf 26,87 Millionen Dollar und die Zahl der Beschäftigten von 38 auf 135.

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Das MCEC hatte schon lange öffentliche Mittel beantragt und erhalten. Aber New, die mit Bryant und seiner Frau Deborah befreundet war, hatte keine Erfahrung mit der Regierung. Nun war sie für die Verteilung von Sozialhilfegeldern in Millionenhöhe in Mississippi verantwortlich, einem der wirtschaftlich und aufgrund des systemischen Rassismus am stärksten gespaltenen Bundesstaaten des Landes, während sie weiterhin das MCEC leitete und ihre Privatschulen besaß.

Durch die Vereinbarung waren New und Webb auch Davis gegenüber verpflichtet. Sie legten ihre Budgets im Voraus fest, aber Davis kontrollierte, wann sie Geld bekamen und wie viel sie erhielten. Als Davis im September 2017 New und Webb dazu drängte, seinen Freund, den ehemaligen Wrestler Brett DiBiase, einzustellen, zuckten sie nicht zurück.

Davis:

"Der Plan ist, dass jeder von euch Brett für je 125.000 $ anheuert oder dass eine von euch das macht. Er wird auch eine Versicherung brauchen. Außerdem Reisegeld, damit er mich begleiten kann."

Webb:

"Nancy und ich wollen teilen."

New:

"Lassen Sie uns das gleich morgen früh klären."

New's Organisation zahlte DiBiase schließlich sein gesamtes Jahresgehalt von 250.000 Dollar, deutlich mehr als New's Gehalt (damals 156.500 Dollar) - und das, obwohl Davis DiBiase bereits selbst beim MDHS als "Director of Transformational Change" eingestellt hatte.

Als Davis wollte, dass New und Webb TANF-Gelder an Brett DiBiases Bruder Teddy Jr. weiterleiten, sollen sie auch das getan haben. Und als Davis wollte, dass New Geld an Favre weiterleitet, war die TANF-Keksdose ebenfalls leicht zu öffnen.

Vage Bestimmungen erleichtern Veruntreuung

Die TANF-Bestimmungen in Mississippi können wahnsinnig vage sein, weshalb sie für Korruption geradezu prädestiniert sind. Aber die Sozialhilfegelder waren offensichtlich nicht für den Bau einer College-Volleyballanlage gedacht - und wenn jemand das wusste, dann war es Phil Bryant. Als Rechnungsprüfer des Bundesstaates forderte Bryant 2005 das Claiborne County Human Resource Board auf, 220.832 Dollar an TANF-Geldern zurückzuzahlen und sagte: "Der unverhohlene und mutwillige Missbrauch von Steuergeldern, insbesondere von Geldern, die zur Unterstützung bedürftiger Familien bestimmt sind, kann nicht toleriert werden."

Im Juli 2017 schrieb Favre an Bryant, er sei "nicht sicher, wie" sie den Bau der Einrichtung erreichen würden, aber: "Sie sind der Gouverneur und auf unserer Seite und das ist eine gute Sache. Eigentlich eine großartige Sache."

Zu diesem Zeitpunkt war Bryant, der sein Amt 2012 antrat, bereits ein Held für diejenigen, die an den Abbau von Sozialleistungen glauben. Als Kandidat sagte er: "Die Kirchen sollten einen Großteil der Arbeit übernehmen, die jetzt die Regierungen tun", und in seinen ersten fünf Jahren halbierte Mississippi die Zahl der TANF-Empfänger im Staat und die Höhe der verteilten Mittel. Dann, 2017, unterzeichnete Bryant den HOPE Act des Staates, der Sozialhilfe- und Gesundheitsfürsorge-Empfänger dazu zwang, einem privaten Auftragnehmer zu beweisen, dass sie es verdienen, weiterhin Hilfe zu erhalten - und gab ihnen nur 10 Tage Zeit, dies zu beweisen. Dafür wurde Bryant von der rechtsgerichteten Foundation for Government Accountability zum Gouverneur des Jahres gewählt.

Am 24. Juli 2017 trafen sich laut Gerichtsakten Favre, Gilbert, New und New's Sohn Zach mit John Davis, Davis' Stellvertreter Garrig Shields und Teddy DiBiase an der Southern Miss. Das Treffen dauerte eine Stunde, einschließlich einer Führung. Doch bevor es endete, versprach Davis laut den Akten 4 Millionen Dollar. Das Geld sollte aus TANF-Mitteln stammen. Es schien, als ob Davis schon vor dem Treffen wusste, dass er das Geld liefern würde.

Bryants Anwälte erklärten später, er habe "keine Kenntnis von dem Treffen oder der 4-Millionen-Dollar-Zusage" gehabt und sei auch nicht daran beteiligt gewesen. Aber Carol Burnett, die Gründerin der Mississippi Low-Income Child Care Initiative, die in den frühen 2000er Jahren im MDHS arbeitete, sagt gegenüber SI: "Der Leiter des DHS trifft diese Entscheidungen nicht ohne das Wissen und die Zustimmung des Gouverneurs. Das ist für mich einfach unbegreiflich."

Gesetze zur Verwendung von Fördergeldern werden umgangen

Favre war begeistert. Später am Tag schrieb er New eine SMS: "Nancy, vielen Dank noch einmal!!! John erwähnte 4 Millionen und ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn richtig verstanden habe. Das ist eine große Sache und ich kann dir nicht genug danken." Am 26. Juli teilte Favre New mit, er habe mit Gilbert, dem Sportdirektor, gesprochen, und "unter uns gesagt, er ist sehr bereit, einen großen Zuschuss zu akzeptieren." Favre befand sich in der ungewöhnlichen Lage, einen Sportdirektor eines großen Colleges davon überzeugen zu müssen, eine große Spende anzunehmen.

Der Papierkram für die Volleyballanlage wurde in jenem Sommer aufgesetzt. Aber zwei Vorschriften standen dem im Weg. Die erste: Der staatliche Hochschulrat kann Universitätsprojekte nur genehmigen, "wenn die Finanzierung aus einer beliebigen Quelle gesichert ist." Die Southern Miss brauchte das gesamte Budget auf der Hand.

Um zu helfen, bot Favre an, Werbung für New zu machen, und "jede Entschädigung könnte an USM gehen". Nach Bekanntwerden des Skandals erklärte Favre, dass "mein Agent oft von verschiedenen Produkten und Marken angesprochen wird, damit ich in der einen oder anderen Form auftrete. Diese Anfrage war nicht anders."

Aber es war eindeutig Favres Idee: "Ich möchte Ihnen helfen und dachte, dass eine PSA eine Möglichkeit wäre", schrieb er New, und er fragte sich, wie es aussehen würde. Favre fragte New: "Wenn Sie mich bezahlen, können die Medien dann irgendwie herausfinden, woher das Geld kommt und wie viel es ist?" New schrieb zurück: "Nein, wir haben diese Informationen nie veröffentlicht."

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Theoretisch hatte New die Macht in dieser Beziehung. Aber sie war Favre gegenüber außerordentlich respektvoll: "Bitte machen Sie sich keine Sorgen über Ihr zeitliches Engagement", schrieb sie an einer Stelle. "Wir können uns nur vorstellen, in wie viele Richtungen Sie gezogen werden."

Einen Tag, nachdem sie Favre versichert hatte, dass der Deal nicht publik gemacht werden würde, schrieb New ihm eine SMS: "Wow, ich habe gerade mit Phil Bryant telefoniert! Er ist mit uns an Bord! Wir werden das hinbekommen!" Favre schrieb zurück: "Fantastisch, das musste ich unbedingt hören."

Favre unterzeichnete einen Vertrag über die Aufnahme eines Radiospots und das Halten einer Hauptrede sowie dreier weiterer Reden für 1,1 Millionen Dollar, wie aus einem Bericht des Rechnungsprüfers hervorgeht. Er nahm den Radiospot auf, aber es gibt keinen Hinweis darauf, dass er eine der Reden hielt.

News Anwalt argumentierte in einem Schriftsatz, dass "das MCEC Favre 1.100.000 Dollar ausdrücklich dafür gezahlt hat, Favre zusätzliche Mittel für den Bau der Volleyballanlage zur Verfügung zu stellen". Favres Anwalt Eric Herschmann behauptete in Interviews, dass Favre die 1,1 Millionen Dollar an Wohlfahrtsgeldern für sich selbst behielt - und dann zustimmte, USM einige Monate später bis zu 1,4 Millionen Dollar in einer nicht damit verbundenen Transaktion zukommen zu lassen.

Drei Schritte zur verdeckten Bauförderung

Das zweite Gesetz, das ihnen im Weg stand, betraf TANF. Mississippi hat nur wenige Einschränkungen für TANF-Gelder, aber es gibt eine klare: Die Gelder dürfen nicht für "Ziegel und Mörtel" verwendet werden - wie etwa den Bau einer Sportanlage. Um die Finanzierung von den Anwälten genehmigen zu lassen, wurde ein Mietvertrag aufgesetzt. Er wurde durch Gerichtsakten öffentlich und umging das Gesetz in drei einfachen Schritten:

1. Southern Miss verpachtete die Volleyballanlage für einen Dollar an ihre Sportstiftung.
2. Die Sportstiftung, ein privater Förderverein, würde vor Ort ein "Wellness Center" errichten.
3. News gemeinnütziger Verein, MCEC, würde dann die Anlage von der Stiftung untermieten - nicht für die von Davis versprochenen 4 Millionen Dollar, sondern für 5 Millionen Dollar.

Warum die zusätzliche Million für Southern Miss? Favre schrieb an New: "Ich hoffe, es ist jetzt genug. Jon sagte, dass 500.000 für die Renovierung des Reed Green Coliseums und weitere 500.000 für den Unterhaltsfonds verwendet werden müssen." Das Reed Green Coliseum ist das Gebäude, das die Volleyballmannschaft verlassen wollte. Es beherbergt auch die Basketballmannschaften von USM.

News Anwalt, Gary Bufkin, argumentierte in einem Dossier: "Die bürokratische Blockade war offensichtlich beseitigt worden." Im Oktober genehmigte die Hochschulbehörde von Mississippi den Volleyball-Deal.

Nach den Unterlagen der USM würde das MCEC eine "begrenzte Nutzung" der Einrichtungen erhalten und sonst nicht viel. Auf diese Weise wurden die TANF-Gelder jedoch technisch gesehen nicht für Ziegel und Mörtel verwendet. Die Vorauszahlung erfüllte auch die Bedingung, dass "die Finanzierung gesichert ist".

Am 27. Dezember erhielt Favre den ersten Scheck für seine Werbemaßnahmen in Höhe von 500.000 Dollar. Er schrieb eine SMS an New: "Santa kam heute und hat etwas Geld vorbeigebracht." New schrieb zurück: "Ja, das hat er. Er war der Meinung, dass du dieses Jahr ziemlich gut gewesen bist!" New hatte Favre gezeigt, dass sie das Geld für die Sozialhilfe an ihn weiterleiten konnte - aber auch, dass sie es nicht allein schaffte.

Staatsanwaltschaft: New wirtschaftete auch in eigene Tasche

Jedes Jahr stellte New einen Haushaltsplan darüber auf, wie sie das Geld ausgeben würde, das ihr die Regierung zur Verfügung stellte. Einem Bericht des Rechnungshofs des Bundesstaates Mississippi zufolge war ihre Buchführung lausig. Millionen gingen an andere Empfänger als bedürftige Familien, wie Fitness-Bootcamps, eine christliche Einrichtung und Beratungsfirmen.

Mindestens 700.000 Dollar leitete sie an ihre Privatschulen weiter, so das MDHS. Die Staatsanwaltschaft behauptet, dass New, nachdem Davis sie angewiesen hatte, Geld in unangemessener Weise weiterzuleiten, dies auch zu ihrem eigenen Vorteil tat: Ab September 2017 verwendete sie beispielsweise staatliche Gelder, um drei Fahrzeuge für ihre Familie zu kaufen. Es heißt, sie habe der Beratungsfirma ihres Sohnes Jess über zwei Jahre hinweg 500.000 Dollar gezahlt.

Das war eindeutig keine gute Regierungsführung. Pigott sagt: "Niemand von diesen Leute schien sich um den eigentlichen Zweck der TANF-Gelder zu scheren. Ein Großteil der Schlamperei kann darauf zurückgeführt werden. Sie haben es einfach nicht ernst genommen. Es war ihnen nicht wichtig." Aber allem Anschein nach hat New das Geld ausgegeben. Um Favre zu helfen, musste sie Geld umleiten, das sie für etwas anderes eingeplant hatte - oder sie musste die Bryant-Verwaltung dazu bringen, ihr mehr zu geben. Aus diesem Grund bat sie Bryant und Davis immer wieder um Genehmigung.

Als Favre im März 2018 per SMS an New schrieb: "Die [Bau-]Angebote sind alle da und das niedrigste ist schockierenderweise 6,9", hatte New ein Problem. Mit dem Mietvertrag und der Zahlung des Weihnachtsmanns an Favre hatte sie bereits 5,5 Millionen Dollar ausgegeben. Sie hatte nicht mal eben 1,4 Millionen Dollar in einer Schreibtischschublade.

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Sie schrieb zurück: "Wow, das ist beunruhigend. Mein Gott, nach so viel Zeit jetzt das." Sie versuchte, sich andere kreative Wege auszudenken, um Favre zu helfen: eine Spendenaktion in der Villa des Gouverneurs oder "Phils Geschäftsliste, die er früher angeboten hat." Sie sagte: "Hoffentlich wird es im neuen Haushalt etwas geben, das Families First anbieten kann. Aber das ist nicht vor Juli."

Im Juli würde ein neues Haushaltsjahr beginnen und ein neuer Haufen Geld für die Regierung fließen. Aber Favre wollte nicht warten. Er ging über News Kopf hinweg - so hoch er nur konnte. Anfang Mai schrieb Favre eine SMS an Bryant: "Gouverneur [sic] hier Brett. Ich versuche immer noch, Geld für die Vball-Anlage zu sparen."

Favre fragte Bryant nach der "Gefängnisindustrie als möglichem Erbauer" von Schließfächern. Bryant, der in Nebraska auf Truthahnjagd war, vermittelte Favre einen Kontakt zu einem Schreiner und sagte: "Ich werde für die Arbeit bezahlen." Der Gouverneur, der Favre regelmäßig bat, ihn oder seine Verbündeten öffentlich zu unterstützen, bot ihm an, eine Benefizveranstaltung in Hattiesburg (Missouri) zu organisieren.

Das waren legale Gefälligkeiten. Aber Favre würde Bryant schon bald zu einem großen, rechtlich fragwürdigen Gefallen drängen - und er brauchte sich nicht besonders anzustrengen.

Es hatte nichts mit Southern Miss oder Volleyball zu tun. Favre hatte 250.000 Dollar in Prevacus investiert, ein Unternehmen, das angeblich versuchte, ein schnell wirkendes Medikament gegen Gehirnerschütterungen zu entwickeln, was ihn zum größten externen Investor machte. Favre, der eine Vorgeschichte mit Gehirnerschütterungen hat, hatte auch versucht, andere Sportler und Prominente von einer Investition zu überzeugen; im "Sports Advisory Board" des Unternehmens saßen ehemalige NFL-Spieler und Trainer sowie Favres Agent Bus Cook. Ende 2018 war Prevacus auf der Suche nach weiteren Finanzmitteln.

Deals mit Pharma-Unternehmen und Geschäftsmann aus New Orleans

Am 6. Dezember 2018 schrieb Prevacus-CEO Jake VanLandingham eine SMS an Bryant: "Wir möchten Sie wissen lassen, dass wir Sie im Team haben wollen und Aktien anbieten können." Sechs Tage später schickte er laut Unterlagen, die SI vorliegen, eine E-Mail an Bryants Direktor für Terminplanung und zwischenstaatliche Angelegenheiten mit dem Betreff "Prevacus dinner with the Governor." Acht Tage später schrieb VanLandingham Bryant eine SMS mit der Frage, wer eingeladen werden sollte. Bryant antwortete: "Ich habe Joe Cannazaro [sic] aus New Orleans, den Eigentümer der Traditions Medical City und seinen Chef-Hirnchirurgen."

Der Geschäftsmann Joseph Canizaro aus New Orleans, ein langjähriger Spender für die Republikaner in Mississippi, hatte Tradition, eine geplante Gemeinde an der Golfküste von Mississippi, gebaut und war dabei, dort einen Campus für Pharmaunternehmen zu errichten. Nachdem Bryant aus dem Amt geschieden war, wurde er in zwei von Canizaros Unternehmen als Vizepräsident aufgeführt, The Village at Tradition und Columbus Communities.

Das Abendessen fand gegen Ende des Monats statt, woraufhin Favre eine SMS an Bryant schrieb: "Es ist der 3. und letzte Tag und wir brauchen dich, um es zu schaffen!" Bryant schrieb zurück: "Ich werde Raum schaffen."

Am nächsten Tag wies Favre VanLandingham an, mit Nancy New zu sprechen. Kurz darauf verschickte John Davis eine Kalendereinladung für ein Treffen in Favres Haus. Davis sagte, das Treffen "wurde von Brett Farve [sic] und dem Gouverneur beantragt, um das Bildungsforschungsprogramm zu besprechen, das sich mit Hirnverletzungen aufgrund von Gehirnerschütterungen befasst. Sie wollen auch über die neue Einrichtung an der USM sprechen".

Davis war auf eine seltsame Art und Weise mit einer illegalen Veruntreuung von Wohlfahrtsgeldern vorgeprescht. Er schien seine Verbindung zu den DiBiases zur Schau zu stellen. Dem Bericht des Rechnungsprüfers zufolge flog er mit Teddy Jr. in der ersten Klasse auf Kosten der Regierung durch das Land. Im Laufe von drei Jahren überzeugte Davis angeblich Christi Webb und New, 3,15 Millionen Dollar an TANF- und "Lebensmittelnothilfe"-Geldern an Teddy und seine Scheinfirmen zu schicken, das meiste davon über Webb. Er gab Teddy einen Titel, "Direktor für nachhaltigen Wandel", ein Eckbüro in der Chefetage des MDHS, in der Nähe seines eigenen Büros, und einen Verwaltungsassistenten. Teddy war jedoch nie bei MDHS beschäftigt.

Davis verwendete auch Sozialhilfegelder, um Brett DiBiase wiederholt zu unterstützen, der für zwei Jobs (für MDHS und MCEC) bezahlt wurde, obwohl sein Verhalten darauf hindeutete, dass er kaum einen ausüben konnte. Brett verbrachte eine angebliche Arbeitsreise mit Partys in New Orleans, so eine mit der Reise vertraute Quelle, und er wurde mit 48.000 Dollar dafür bezahlt, ein Opioid-Suchttraining zu leiten, obwohl er selbst noch mit seiner Sucht kämpfte, so der Bericht des Rechnungsprüfers. Als Brett in Rise, einer luxuriösen Reha-Einrichtung in Malibu, Kalifornien, war, sagte Davis zu New, sie solle die Rechnung über 160.000 Dollar übernehmen, was sie auch tat, heißt es in dem Bericht. New beschrieb es in ihren Unterlagen als "Lehrgang" bei "Rise-Malibu Training". Das MCEC versuchte, Bretts Krankenkasse zur Rückzahlung zu bewegen, sagt eine Quelle.

Menschen, die mit Davis arbeiteten, waren über seine Beziehung zu den DiBiases beunruhigt, und Davis war sich dessen wohl bewusst, wie Gerichtsakten und Interviews zeigen. Nichtsdestotrotz lud Davis Teddy zu dem Treffen am 2. Januar 2019 in Favres Haus ein.

Als Favre Davis, VanLandingham, Teddy Jr., Nancy New und Zach New in seinem Haus begrüßte, war der Gouverneur nicht anwesend, aber seine Anwesenheit war spürbar. Vor Beginn des Treffens schickte Bryant eine SMS an VanLandingham und Favre, in der er offensichtlich auf einen Bekannten von Bryant bezog. "Er klingt wie jemand, der unserer Sache helfen kann", schrieb Bryant. "Lasst mich ihn erreichen. Vielleicht brauchen wir später eine Telefonkonferenz."

Während des Treffens sagten Nancy New und MCEC zu, 1,7 Millionen Dollar an TANF-Geldern an Prevacus zu schicken.
Am selben Abend sagte Favre zu Bryant: "Jake würde sich gerne mit Joe [Canizaro] treffen, wenn möglich". Bryants Antwort: "Klar".

Das MCEC schickte schließlich rund 2,2 Millionen Dollar an Sozialhilfegeldern an Prevacus und ein anderes VanLandingham-Unternehmen, PresolMD, wie aus verschiedenen Unterlagen hervorgeht. VanLandingham bezeichnete sie als "Zuschussgelder".
Als Davis und New verhaftet wurden, beschuldigte der staatliche Rechnungsprüfer Shad White sie, "ein Betrugsschema entwickelt zu haben, um TANF-Gelder für persönliche Investitionen in Unternehmen für medizinische Geräte zu nutzen." Eine Kopie des MCEC-Vertrages mit Prevacus zeigt jedoch, dass News Organisation nur eine einzige Sache aus dem Geschäft erhielt: "Vorkaufsrecht" für "zukünftige Produktions- und Klinikstandorte im Staat Mississippi". Diese Standorte waren natürlich bereits in der Planung für Tradition.

VanLandingham und Favre hatten ihre Finanzspritze; Bryants Verbündeter, Canizaro, hatte den Durchblick bei einem Immobiliengeschäft; und Bryant hatte VanLandingham, der ihm Aktien des Unternehmens andrehte.

VanLandingham war ein entschlossener Werber. Er bemühte sich um Medienpräsenz, lange bevor er kurz vor der FDA-Zulassung stand. Doch einige Wochen nach Abschluss des MCEC-Geschäfts traf er sich mit einem Freund von Canizaro, Peter Fos, bei Tradition. Fos, der einen Hintergrund in der Gesundheitspolitik hat, erzählte SI, dass Canizaro ihn bat, zu prüfen, ob er Geld in Prevacus investieren sollte. Fos sagt: "Meine Empfehlung an Herrn Canizaro war, nicht darin zu investieren."

Ryan Lopiccolo, der Executive Vice President von Canizaros Columbus Properties, sagte gegenüber SI, dass sie nie in Prevacus oder PresolMD investiert haben - und was die Produktionsstätten betrifft, "es gab Ideen, die uns gegenüber geäußert wurden, das Medikament in Tradition zu produzieren oder zu erforschen, aber daraus ist nie etwas geworden".

Laut einer Person, die mit der Zahlung vertraut ist, steckten die News 350.000 Dollar ihres eigenen Geldes in Prevacus und PresolMD, angeblich als Investition. New war begeistert von der Zusammenarbeit mit VanLandingham in Tradition. Sie hatte mehrere Autismus-Wohltätigkeitsorganisationen gegründet und sagte zu VanLandingham: "Wir würden gerne eine Schule für Autismus in dieser Gegend gründen, wenn wir unseren großen Erfolg haben!"

VanLandingham antwortete: "Ich werde es für dich in die Wege leiten!!!" VanLandingham heizte später News Traum von einer Autismus-Schule weiter an: "Ich werde für dich an dem Tradition-Deal und Autismus arbeiten", schrieb er einmal, und "Joe Canzario [sic] ist begeistert, deine Ideen über Autismus zu hören." Er arrangierte sogar ein Treffen mit Canizaro. Aber keine Autismus-Schule wurde jemals gebaut.

Was die Investition von 350.000 Dollar durch die News betrifft: Sie schienen nichts dafür zu bekommen. Ein Jahr später schrieb VanLandingham seiner Geschäftsführerin, Megan Munyon, eine SMS und fragte: "Besteht die Möglichkeit, dass Nancy oder Zach New ein Aktienzertifikat unterzeichnet haben?"

Munyon antwortete: "Ich glaube nicht, dass ich ihnen jemals eines geschickt habe." Dann legte Munyon nach: "Ich habe mir gerade meine SC-Liste angesehen und ich habe ihnen nie eins ausgestellt."

Das Team beginnt zu bröckeln

Am Morgen der Rede von Gouverneur Bryant zur Lage der Nation 2019 begann VanLandingham eine SMS an ihn, Favre und Canizaro mit "Hey Team". VanLandingham schrieb auch: "Gouverneur, ich arbeite mit Nancy New an unserer Phase-1A-Finanzierung." Bryant schrieb zurück: "Toller Bericht. Wir werden das hinbekommen." An diesem Abend hob Bryant die Arbeit von Nancy New in seiner Rede hervor und nannte sie "ein Erfolgsmodell für Tausende von Mississippianern und eines, das in ganz Amerika nachgeahmt wird."

Favre war sicherlich ein großer Fan. Im Mai übermittelte er New einen aktuellen Stand dessen, was der Southern Miss bis heute geschuldet wird: 1,07 Millionen Dollar. Favre sagte New, die Pläne sähen "großartig aus. Natürlich können Sie wieder mithelfen. Und trotzdem schulde ich Ihnen viel." New sagte: "Diese Zahl ist nicht zu schlecht", und sagte erneut, dass sie versuchen würde, nach dem 1. Juli Geld aufzutreiben.

Am 30. Mai 2019 schrieb Favre, dessen Kostenschätzungen zu Schwankungen neigten, an New: "Nancy, bist du immer noch zuversichtlich, dass du die 1,8 Millionen abdecken kannst, und diese Zahl wird wahrscheinlich geringer sein, je näher wir kommen."

New antwortete: "Ich bin gerade in einer Besprechung mit John Davis. Er hat gesagt, dass wir einen Großteil davon abdecken werden, aber vielleicht müssen wir ein paar Zahlungen leisten. Wir sind an Bord!"

Das Volleyballprojekt war fast abgeschlossen. Aber die Kette von Bryant zu Davis zu New zu Favre sollte unterbrochen werden.
Bei einer routinemäßigen internen MDHS-Prüfung fiel einem Prüfer auf, dass einer der MDHS-Gehaltsschecks von Brett DiBiase an ein Postfach von John Davis ging, wie mit dem Fall vertraute Personen sagten. Das war nicht normal, und die Beziehung von Davis zu den DiBiases hatte bereits Verdacht erregt.

Der interne Prüfer meldete es. Der stellvertretende DHS-Direktor Jacob Black zeigte Davis bei dem Mann an, der am besten in der Lage war, die Korruption zu beenden: Gouverneur Phil Bryant.

Bryant hatte keine Wahl. Dies zu ignorieren wäre ein offensichtliches Verbrechen gewesen - mit Zeugen. Bryant alarmierte den Rechnungsprüfer des Bundesstaates, Shad White, der Bryants ehemaliger Wahlkampfmanager und ein von Bryant ernannter Beamter war. Aber der Gouverneur scheint White nichts von der Volleyballanlage oder Prevacus erzählt zu haben - was natürlich auch ihn selbst belastet hätte.

Whites Agenten begannen zu ermitteln. Davis' Neffe, Austin Smith, erzählte den Ermittlern, dass Davis seiner Familie erzählt habe, Brett DiBiase habe das Postfach benutzt, weil DiBiase eine Scheidung durchmachte und Geld vor seiner Frau verstecken wollte. Was auch immer die Gründe für das Postfach waren, die Ermittler fanden schnell heraus, wie leicht und schamlos Davis über New und Christi Webb Geld an die DiBiases geleitet hatte.

New war beunruhigt. Am 2. Juli schrieb sie eine SMS an Bryant: "Gouverneur, kann ich Sie heute Morgen bitte für ein paar Minuten sprechen? Es ist wirklich wichtig." Bryant, das Oberhaupt eines Staates mit fast 3 Millionen Einwohnern, schrieb zurück: "Ich kann Sie um 8:30 Uhr im Sillers-Büro treffen."

New behielt ihre Rolle als Unterauftragnehmerin. Aber Bryant sagte Davis, dass er ins "verdammte Gefängnis" gehen würde, so Davis gegenüber Familienmitgliedern, wie aus einer MDHS-Akte hervorgeht, und feuerte ihn dann. Am 8. Juli gab das MDHS öffentlich bekannt, dass Davis in den Ruhestand geht und "eine Inspiration für viele war und sehr vermisst werden wird". Die Behörde veröffentlichte sogar einen Abschiedsbrief von Davis, in dem er schrieb: "Ich habe unter vielen Führungspersönlichkeiten gedient, und Gouverneur Phil Bryant war der Beste."

Da Davis ausfiel, bestand das Programm nur noch aus drei Verantwortlichen:

• Phil Bryant, dem routinierten Politiker.
• Brett Favre, dem unerbittlichen Wettkämpfer.
• Nancy New, der naiven Wohltäterin

Favre und Bryant treiben Volleyball-Deal weiter voran

Favre versuchte, das Team zusammenzuhalten. Am 16. Juli 2019 schrieb er New eine SMS: "Nancy, wenn ich dir irgendwie helfen kann, weißt du, dass ich es tun werde. Bitte wisse das."

New schrieb zurück: "Danke Brett. Das bedeutet mir sehr viel. Mir geht es gut, nur die Politik und die Menschen. Wir versuchen, über all den Dummheiten zu stehen, und das werden wir auch. Es gibt zu viele gute Dinge zu tun. Ich mache mir allerdings Sorgen, dass ich Dir im August nicht wie geplant helfen kann."

Am selben Tag, auf dem Weg zu einem Treffen mit dem Gouverneur, schrieb Favre eine SMS an Bryant: "Ich bin auf dem Weg und ich bin mir sicher, dass ich nicht genug Zeit [oder] Privatsphäre haben werde, um darüber zu sprechen", schrieb Favre, "also möchte ich, dass Sie wissen, wie sehr ich Nancy New und John Davis liebe. Was sie für mich und Southern Miss getan haben, ist unglaublich."

Favre ging dann gleich wieder dazu über, den Gouverneur um Geld zu bitten. Diesmal erzählte Favre Bryant, dass sie "Workshops und Jugendkurse" in der Volleyballanlage planten, obwohl es keinen Hinweis darauf gibt, dass diese Workshops und Kliniken jemals stattfanden. Favre sagte Bryant auch, dass er "3/4" des Projekts selbst bezahlt habe und "der Rest war ein gemeinsames Projekt mit ihr und John, wodurch ich 1,8 Millionen gespart habe." Wie Favre auf diese Zahlen kam, ist ein Rätsel.
Favre schrieb an Bryant: "Ich wurde heute informiert, dass [New] möglicherweise nicht in der Lage ist, ihren Teil zu finanzieren. Ich und wir brauchen Ihre Hilfe sehr dringend, Gouverneur, und es tut mir leid, dass ich das Thema überhaupt anspreche."

Bryant hätte erkennen müssen, dass es an der Zeit war, die Sache zu beenden. Aber der Gouverneur wollte Brett Favre einfach nicht aufgeben. Bryant schrieb ihm eine SMS: "Ich werde mich darum kümmern ... lange Geschichte, aber ich musste eine Änderung vornehmen. Aber ich werde Nancy anrufen und sehen, wie es weitergeht."

Favre traf sich offenbar weniger als eine Stunde lang mit Bryant. Als der Quarterback abreiste, schrieb Bryant eine SMS an New: "Habe gerade Brett Favre verlassen. Können wir ihm bei seinem Projekt helfen. Wir sollten uns bald treffen, um zu sehen, wie ich sicherstellen kann, dass wir Ihre Projekte auf Kurs halten." New teilte Favre mit, dass sie sich zwei Tage später mit Bryant treffen würde. Favre schrieb zurück: "Ich liebe John so sehr. Und dich auch."

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Bryant wählte seinen alten Freund Chris Freeze, einen pensionierten FBI-Agenten, als Ersatz für Davis aus. Fast sofort schickte Bryant einem seiner Anwälte eine SMS, die ihn nur vage über das Volleyball-Projekt informiert aussehen ließ: "Können wir bei Nancy New nachfragen, was es mit dem Vertrag mit Southern Miss auf sich hat. Brett bittet um Informationen über die vorgeschlagene Finanzierung."

Brett bat um mehr als das. Am 22. Juli 2019 - nur zwei Wochen nachdem Davis seinen "Rücktritt" angekündigt hatte - schrieb Favre eine SMS an Bryant: "Gouverneur, diesen Freitag kommen Deion Sanders und sein Sohn zu einem Vorstellungsgespräch. Er ist ein QB und könnte der Beste im Land sein. Ich habe bereits mit Nancy über eine Indoor-Anlage gesprochen, aber ich denke, wir müssen eine bekommen, um mit allen anderen mithalten zu können. Aber das wird nicht so bald passieren, wenn Sie und Nancy nicht helfen können. Ich würde ihm gerne sagen, dass wir in den nächsten anderthalb Jahren mit dem Bau beginnen werden."

Die Bitte war dreist und entlarvend. Bryant war ein Alumnus der Southern Miss, der auf legale Weise Geld für das Football-Programm sammeln konnte, aber der Verweis auf "Sie und Nancy" war eine ziemlich eindeutige Bitte um staatliche Gelder. Favre übte sogar Zeitdruck auf den Gouverneur aus.

Der Gouverneur bereitet seinen Absprung vor

Bryant erkannte eine rechtliche Landmine, wenn er eine sah. Seine Antwort las sich, als wäre sie von einem Anwalt - oder für einen Anwalt - geschrieben worden:

"Der Rechnungsprüfer des Staates prüft alle Verträge des DHS, aus denen "Families First" finanziert wird. Ich hoffe, wir bekommen bald die rechtliche Genehmigung. Wir wollen niemanden wegen unzulässiger Ausgaben in Schwierigkeiten bringen. Wir sollten es bald wissen."

Favre drängte weiter:

"Was Families First und die Einrichtungen angeht, denke ich, dass wir so viel gemeinsam tun können. Es wäre für beide von Vorteil."

Bryant, wieder förmlich:

"Ich hoffe, wir bekommen die Genehmigung."

Favre, wieder drängend:

"Was sagt dir dein Bauchgefühl, was passieren wird? Ich muss eine Menge Geld aufbringen, wenn das nicht genehmigt wird."

Bryant, wieder förmlich:

"Es ist der staatliche Rechnungsprüfer, der die Genehmigung erteilt. Er muss die rechtliche Befugnis haben. Ich werde das heute prüfen."

Favre, wieder drängend:

"Wenn ich irgendetwas tun muss, damit das alles funktioniert, lassen Sie es mich bitte wissen."

Bryant:

"Wird gemacht... wir werden das heute überprüfen. Danke, dass Sie sich so kümmern."

Am 28. Juli schickte Favre Bryant einen weiteren langen Text über die Familie Sanders und Southern Miss. Wieder übersprang Bryant jegliche Versprechen oder Truthahnjagd-Geplänkel und antwortete mit einem Text, den nur ein Anwalt lieben konnte:

"Nancy hat eine begrenzte Kontrolle über Bundesmittel in Form von Zuschüssen für Kinder und Erwachsene in der einkommensschwachen Gemeinschaft. Die Verwendung dieser Mittel wird streng kontrolliert. Jede unsachgemäße Verwendung könnte zu einem Verstoß gegen das Bundesgesetz führen. Die Rechnungsprüfer prüfen derzeit die Verwendung dieser Mittel durch Families First. Sobald die Prüfung abgeschlossen ist, werden wir wissen, ob das Projekt bei USM eine ordnungsgemäße Ausgabe ist. Weder ich noch Nancy können diese Entscheidung treffen. Sie muss die Genehmigung des DHS und des staatlichen Rechnungsprüfers einholen. Sobald wir die Genehmigung erhalten, können wir weitermachen. Ohne diese Genehmigung könnte jede Ausgabe rechtswidrig sein und Nancy und USM könnten gezwungen werden, der Bundesregierung alle ausgegebenen Mittel zurückzuzahlen. Deshalb warten wir, bis es genehmigt ist."

Ein letzter Versuch: Das Phillip Bryant Center for Excellence

Favre erhielt die SMS, verstand aber die Botschaft nicht. Am 24. August teilte er Bryant mit, dass die Volleyballanlage fast fertig sei "und ich bin sicher, dass die Universität die restlichen 1.048.000 fordern wird. Ich kann versuchen, etwas Zeit zu gewinnen. Du bist unser Starting QB und wir können nur so weit gehen, wie du uns bringst."

Der Gouverneur schickte dem Quarterback eine SMS: "Ich wurde spät in dieses Spiel gerufen. [...] Ich bin nicht sicher, wer den Deal für eine Million Dollar gemacht hat." Es ist nicht klar, auf welchen Millionendeal sich Bryant genau bezog: die 1,048 Millionen Dollar, die Favre angeblich schuldete, die mysteriöse Million, die dem Volleyball-Pachtvertrag hinzugefügt wurde, kurz bevor die Anwälte von Southern Miss ihn genehmigten, oder etwas anderes.

Favre und New bemerkten schließlich Bryants plötzlichen Wandel von offener Begeisterung zu Zurückhaltung und Vorsicht. Favre begann, als Vermittler zwischen New und Bryant aufzutreten: Er rief den einen an und leitete die Nachricht an den anderen weiter, und manchmal teilte er Textnachrichten des einen mit dem anderen.

Favre und New mussten Bryant umwerben. Ihre Idee: Das Dewey Phillip Bryant Center for Excellence an der University of Southern Mississippi.

"Der vorgeschlagene Name sollte eine überraschende Ehre für den Gouverneur sein", schrieb New in einem Brief an Bryants Büro, der durch Gerichtsakten bekannt wurde. "Aufgrund der Dringlichkeit, dies zu sichern, hielten wir es für angemessen, es mitzuteilen."

New nannte es eine "kollaborative Partnerschaft" zwischen ihrer Organisation (dem Mississippi Community Education Center), der Staatsregierung (MDHS), der USM Athletic Foundation und Favre. Sie sollte Unterstützung und Ressourcen für eine "gesunde Lebensweise und Ernährung, mit Schwerpunkt auf Fettleibigkeit bei Kindern und Ernährung in der Familie" in Mississippi bereitstellen. New sagte Bryant, dass sie 1,5 bis 2 Millionen Dollar benötigten, um das Projekt "angemessen zu finanzieren".

New ließ dies wie ein neues Projekt klingen. Zwei Personen, die mit dem Plan vertraut sind, sagen jedoch, dass dies nur ein Versuch war, Bryant dazu zu bringen, mehr Geld für Volleyballanlagen zu schicken, indem man das bereits genehmigte "Wellness-Center" nach ihm benannte.

Die Verwendung von Regierungsgeldern zur Finanzierung eines Projekts, das nach einem amtierenden Gouverneur benannt ist, hatte in Mississippi im Jahr zuvor funktioniert. Nachdem Bryant geholfen hatte, 76 Millionen Dollar an (legalen) Regierungsgeldern für eine neue medizinische Fakultät zu sichern, eröffnete die Ole Miss das Phil Bryant Medical Education Building.

Favre sagte zu Bryant: "Wir finden, dass Ihr Name die perfekte Wahl für diese Einrichtung ist, und wir akzeptieren kein Nein als Antwort!" Aber New erzählte Favre, dass sie mit Chris Freeze über das Center for Excellence gesprochen habe und er sie gefragt habe, ob der Name des Gouverneurs auf die Ausschreibung gesetzt werden solle. Die Optik schien ihr egal zu sein.
"Ich sagte ja", schrieb New, "aber ehrlich gesagt konnte ich nicht verstehen, warum er nach seinem Namen fragte. Ich halte das im Moment geheim. Ich denke, es geht um viel Politik."

Favre sagte ihr: "Phil besteht darauf, dass die Sache erledigt wird. Natürlich ist er ein Politiker, also bin ich ein wenig beunruhigt."
Favre kopierte einen Text von New und schickte ihn an Bryant, in dem er erklärte, wie die Mittel verwendet werden sollten. Favre hatte damit begonnen, seine Anträge als ausgemachte Sache zu präsentieren, um es ihm schwerer zu machen, sie abzulehnen. "Jetzt, wo die Anlage fast fertig ist, erwarte ich, dass ich mit der Zahlung beginnen kann", sagte Favre zu Bryant. "Ich weiß, dass Sie daran arbeiten und danke."

Bryant, der sagte, er sei in Ghana, war mit seinen Texten noch vorsichtig. Aber am Telefon mit Favre war Bryant offener - und Favre textete dann New, was Bryant gesagt hatte, und erstellte versehentlich eine Aufzeichnung davon.

Bryant teilte Favre per SMS mit, dass er den Antrag nicht gesehen habe: "Nancy muss dem MDHS die entsprechenden Unterlagen vorlegen. Dann sprach Bryant mit Favre am Telefon. Und dann schrieb Favre eine SMS an New: "Er hat mir gerade eben gesagt, dass er den Antrag gesehen hat, aber wies darauf hin, dass Du ihn umformulieren musst, damit er akzeptiert wird.

Zwei Tage später schickte Favre Bryant einen Microsoft-Word-Anhang, der offenbar den aktualisierten Vorschlag von New enthielt. Der Name des Gouverneurs stand nicht mehr darauf. Bryant schrieb zurück: "Sieht viel besser aus. Wir werden von dieser Seite aus helfen." Favre und New waren sich nicht sicher. Favre hatte sich bei Bryant darüber beschwert, dass einige Leute nicht mehr auf News Anrufe reagiert hatten.

New fragte Favre: "Vertraulich; haben Sie den Eindruck, dass der Gouverneur uns helfen wird?" Favre schrieb zurück: "Ich habe wirklich das Gefühl, dass er versucht, einen Weg zu finden, es zu schaffen, ohne es wirklich zu sagen."

Davis' Nachfolger hinterfragt den Gouverneur

Seit der Einstellung von Chris Freeze vor etwa einem Monat bewegte sich Bryant auf einem schmalen Grat: Er distanzierte sich von dem Volleyballprojekt und trieb es gleichzeitig voran. Am 21. August 2019 schrieb Bryant eine SMS an Freeze: "Brett Farve [sic] macht mich wegen des Vorschlags, den Nancy New für das Zentrum an der Southern Miss eingereicht hat, wahnsinnig. Ich habe ihm gesagt, dass es genauso wie alle anderen vorgeschlagenen Projekte geprüft werden würde. Brett hat im Moment mehr zu tun in seinem Leben. Ich glaube wirklich, dass er an das Projekt glaubt."

Chris Freeze war kein John Davis. In seinen Texten scheint Freeze den Gouverneur zu mögen, ist aber bereit, ihn zu hinterfragen. Er schrieb zurück: "Ja, Nancy bringt mich auch auf die Palme. Solange es keine zusätzlichen Informationen gibt, die das MDHS berücksichtigen sollte, bin ich nicht geneigt, zu diesem Zeitpunkt zuzustimmen. Ich glaube nicht, dass jetzt der richtige Zeitpunkt ist, ihnen 2 Millionen Dollar zu geben. Wir haben geprüft, ob es andere Möglichkeiten gibt, ihre Ziele zu erreichen, als ein Zentrum an der USM einzurichten. Brett könnte ein Teil davon sein, wenn er möchte. Wenn Sie mit mir sprechen möchten, damit ich es Ihnen näher erläutern kann, rufe ich Sie gerne an, Sir."

Eineinhalb Stunden später antwortete Bryant auf Freeze. Er nutzte diesen Text, um alle Kästchen auszufüllen, die er ausfüllen musste - für alle, die ihn lesen könnten. Bryant stellte sich als geradeheraus und korrekt dar:

"Wie immer werde ich mich nicht einmischen."

... als zu beschäftigt, um die Finanzierung des MDHS zu überwachen:

"Sie kennen sich mit diesen Projekten besser aus als ich."

... und dass er jahrelang nicht informiert war:

"Ich glaube, Brett wurde vom vorherigen Direktor darüber informiert, dass das Projekt durchgeführt werden würde. Einer der Gründe, warum er ein ehemaliger Direktor ist."

Bryant wollte offenbar, dass Freeze - oder wer auch immer seine Texte liest - glaubt, er habe Davis zumindest teilweise gefeuert, weil er versprochen hatte, die Volleyballanlagen zu finanzieren. Aber Bryant hatte Favre seit Jahren immer wieder genau das zugesichert - und er tat es immer wieder.

Am 4. September 2019 traf sich Freeze mit Bryant, New und Favre in Bryants Büro. Danach schrieb Bryant Favre eine SMS: "Wir werden es schaffen. Das war ein tolles Treffen. Aber wir müssen uns an das Gesetz halten. Ich bin zu alt für ein Bundesgefängnis."

Er teilte Favre mit, dass sie "bis November" warten müssten, also bis nach der Wahl des Nachfolgers von Bryant, der die Amtszeitbegrenzung erreicht hatte. Aber zwei Tage später schickte Bryant eine SMS an einen Anwaltskollegen:

"Sie will sich wieder treffen", sagte Bryant über New. "Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist. Bewahren Sie diese Antwort als Aufzeichnung auf."

Die Antwort:

"Ja, Sir. Sie ist unerbittlich."

Bryant:

"Nancy ist besorgt. Sie weiß, dass das, was sie getan haben, falsch war."

Die Antwort:

"100%. Sie sollte sich Sorgen machen."

Bryant antwortete mit einem Daumen hoch. Die Falle war gestellt. Sollte das Volleyballspiel auffliegen - was einige Monate später der Fall sein sollte - hatte Bryant es so aussehen lassen, als sei New der Täter, Favre der Komplize und Bryant der ehrliche Gelegenheitsberater.

Bryant spielt weiter ein doppeltes Spiel

Doch zunächst sagte Bryant Favre immer wieder, dass er versuchen würde, ihm sein Geld zu beschaffen. Im Oktober fragte Favre Bryant, ob er "schon ein gutes Gefühl für unsere Finanzierung bekommen" habe. Neun Tage später schrieb Bryant zurück, dass er sich mit Freeze treffe, "um zu sehen, wie weit wir mit dem Zuschussantrag sind", und wenn Freeze nein sage, "müssen wir vielleicht im Januar zur Legislative gehen und eine Formulierung in ein Finanzierungsgesetz einbringen. Ich weiß auch, wie wir das machen können. Er fügte ein Fußball-Emoji hinzu und schrieb "Keep the faith".

Am 5. November meldete sich Favre erneut:  "Ich weiß, es ist Wahltag und Sie sind wahrscheinlich beschäftigt", schrieb er, "aber wie sieht es mit der Finanzierung aus? Bryant hatte den Republikaner Tate Reeves als seinen Nachfolger unterstützt.

Favre schrieb an Bryant:

"Wenn unser Mann gewinnt, fühle ich mich besser, aber wenn der andere Mann gewinnt, können Nancy und ich unsere Vision für Southern Miss vergessen."

Bryant schrieb zurück:

"Das ist ein Grund, warum ich Tate so sehr unter Druck gesetzt habe. Er muss gewinnen. Dann haben wir ein Treffen im Wellness-Center der USM vereinbart."

Reeves schlug den Demokraten Jim Hood um 5,08 Prozentpunkte. Aber egal, ob Bryant tatsächlich vorhatte, ein weiteres Treffen zu arrangieren, oder ob er Favre das nur sagte, er saß fest. Am 11. November schrieb Bryant eine SMS an Freeze:

"Brett Farve [sic] fragt ständig nach dem Projekt. Ich habe ihm mehrmals gesagt, dass wir erst im Januar etwas wissen werden. Anscheinend wurde ihm von Nancy versichert, dass es finanziert werden würde."

Freeze teilte Bryant mit, wann die Zuschussanträge eingereicht werden würden. Bryant antwortete:

"Kann ich das an Brett schicken?"

Freeze sagte, dies sei eine öffentliche Information. Dann fragte Freeze Bryant:

"Soll ich Sie fragen, wie sehr Sie über das Projekt denken?"

Bryants Antwort:

"Ich bin ein Befürworter und denke, dass es für viele Menschen eine große Hilfe sein kann".

Freeze schrieb zurück:

"Ok."

Mitte Dezember versprach Bryant Favre: "Wir arbeiten auf jeden Fall daran." Aber Shad White und seine Agenten kreisten über ihnen. Als das MDHS Pläne für die Vergabe von mehr Geld an das MCEC aufstellte, schaltete sich White ein.

Am 27. Dezember schickte White einen Brief an Freeze, in dem er vor "potenziell schwerwiegenden Feststellungen" bezüglich der MCEC-Ausgaben warnte. Da seine Untersuchung noch nicht abgeschlossen ist, gab White keine Einzelheiten bekannt. Er warnte Freeze jedoch, dass die Gewährung weiterer Gelder an dasMCEC eine massive finanzielle Strafe nach sich ziehen könnte: "Ich halte es für zwingend erforderlich, Sie auf die Schwere dieser Angelegenheit hinzuweisen."

Am 9. Januar 2020 schrieb New eine SMS an Bryant: "Leider müssen wir alle unsere vom DHS finanzierten Dienste einstellen, da wir alle Gelder aufgebraucht haben, um uns über Wasser zu halten. Ich werde meine Leitung bitten müssen, etwa 60-73 Mitarbeiter zu entlassen. Außerdem müssen wir bis nächste Woche damit beginnen, unsere Family-First-Zentren im ganzen Bundesstaat zu schließen. Das DHS schuldet meiner Organisation bereits eine große Summe an Rückerstattungen aus dem vorherigen Vertrag. Ich kann mir nicht noch mehr Geld leihen, um durchzuhalten."

Bryant spielte den Dummen: "Mal sehen, was ich herausfinden kann." Er "kannte die Antwort bereits", schrieben seine Anwälte später in einem Schriftsatz: "Bryant hatte Freeze angewiesen, die weitere Finanzierung des MCEC einzustellen."

Gleichzeitig schien Bryant keine Bedenken zu haben, dass White seine Beteiligung an dem Prevacus-Geschäft aufdecken könnte. Zwei Tage nachdem Bryant wieder zum Privatmann wurde, schrieb ihm der CEO von Prevacus, Jake VanLandingham, eine SMS und bot ihm Aktien an. VanLandingham beschrieb es als "ein Firmenpaket für all Ihre Hilfe".

Februar 2020: Der Skandal fliegt auf

Bryant schrieb zurück: "Klingt gut. Wo wäre der beste Ort für ein Treffen? Ich werde mich jetzt intensiv damit befassen." Am 2. Februar stand Favre in einem kastanienbraunen Sportmantel vor dem Super Bowl auf dem Spielfeld und freute sich über ein weiteres Kompliment in einem Leben, das von Komplimenten nur so strotzt. Die NFL hatte ihn zu einem der 100 besten Spieler ihres ersten Jahrhunderts ernannt. Als er neben anderen Legenden in Südflorida den Fans zuwinkte, war Favre offenbar nicht bewusst, dass Phil Bryant ihn in Mississippi verraten hatte.

Ende Januar hatte sich Bryant beim Präsidenten der Southern Miss, Rodney Bennett, gemeldet:

"Brett bittet ständig darum, ihm bei der Finanzierung der Volleyballanlage zu helfen."

Bennett schrieb zurück:

"Gouverneur!!! Es ist so schön, von Ihnen zu hören - wir vermissen Sie! ... Ich habe Brett gebeten, nicht die Dinge zu tun, die er tut, um von staatlichen Stellen und der Legislative Mittel für die Volleyballanlage zu erhalten. Wie Sie wissen, haben [die Hochschulen] ein Verfahren, wie wir Projekte beantragen und bewilligt bekommen, und was er tut, ist außerhalb dieser Richtlinien. Ich werde zum "x-ten Mal" sehen, ob wir ihn zum Rücktritt bewegen können. Im Endeffekt hat er persönlich für das Projekt gebürgt, und wir haben uns auf sein Wort und seinen Handschlag verlassen. Es ist an der Zeit, dass er zahlt - so einfach ist das."

Bryant schrieb zurück:

"Das war auch mein Gedanke. Vielleicht will er, dass der Staat seine Versprechen einlöst. Wie alle von uns mag ich Brett. Er ist eine Legende, aber er muss verstehen, was ein Versprechen bedeutet. Ich habe viele Male versucht, ihm das zu erklären."

Am 6. Februar, um 10:20 Uhr, schrieb Favre an Bryant:

"Gouverneur, haben Sie mit Tate gesprochen? Er sagte, er würde sich mit seinem Team zusammensetzen und eine Lösung finden."

Bryant antwortete mit einem Link zu einem Artikel des Mississippi Center for Public Policy mit der Überschrift: "Größter öffentlicher Veruntreuungsfall in der Geschichte Mississippis aufgedeckt".

In dem Bericht hieß es, White habe John Davis, Nancy New, Brett DiBiase, Zach New, die MCEC-Buchhalterin Anne McGrew und einen einfachen MDHS-Mitarbeiter namens Latimer Smith verhaftet, gegen den später keine Anklage erhoben wurde. Die letzte Zeile des zehn Absätze langen Berichts: "Die [News] haben angeblich TANF-Gelder verwendet, um in zwei in Florida ansässige Unternehmen für medizinische Geräte - Prevacus und PreSolMD - zu investieren".

"Das war das Problem", schrieb Bryant. "Ich bin nicht sicher, welche Mittel in Zukunft zur Verfügung stehen werden." Favre sagte Bryant, er sei sich dessen bewusst". Er hoffe aber immer noch auf eine "Anleihe", um die Finanzierung der Volleyballanlage abzuschließen.

Bryant als vermeintlicher "Whistleblower"

Shad White erklärte öffentlich, er sei von einem Informanten auf den Betrug aufmerksam gemacht worden: Dem ehemaligen Gouverneur von Mississippi, Phil Bryant. Bryant hatte White erzählt, dass John Davis staatliche Gelder an die DiBiases weiterleitete, was die Untersuchung auslöste.

White wusste mit Sicherheit nicht, dass die Spur zu Bryant führen würde. Doch im Laufe der Ermittlungen fanden die Strafverfolgungsbehörden brisante Texte, die Bryant und Favre belasteten und schließlich an die Öffentlichkeit gelangten.
In den letzten drei Jahren gab es eine Reihe von Strafverfahren, Zivilklagen und PR-Maßnahmen. Das MDHS klagt, um sein Geld zurückzubekommen, obwohl sein damaliger Direktor den größten Teil der fehlgeleiteten Ausgaben beantragt hatte. Sieben Personen haben sich entweder schuldig bekannt oder müssen sich nun vor Gericht verantworten, darunter Nancy New, die sich in vier Fällen der Bestechung eines Amtsträgers, in zwei Fällen des Betrugs gegen die Regierung und in sechs Fällen des Drahtbetrugs und der organisierten Kriminalität schuldig bekannte. Ihre Schulen wurden geschlossen. Ihr Ruf ist ruiniert. Das gilt auch für Christi Webb.

White listete in einem Bericht 94 Millionen Dollar an "in Frage gestellten Kosten" auf, was zu einer Flut von Schlagzeilen und Zeitungsartikeln über Mississippis "94-Millionen-Veruntreuungsskandal" führte. Pigott, der ehemalige US-Staatsanwalt, der vom MDHS beauftragt wurde, das Geld aufzuspüren, schätzt die Zahl auf "mindestens 25 Millionen Dollar". Der bei weitem größte Teil davon ging an Favres Projekte: 8,3 Millionen Dollar.

Pigott sagte, dass Tate Reeves ihn feuerte, weil er versucht hatte, die USM Athletic Foundation vorzuladen. Reeves entgegnete, dass er dies tat, weil Pigott "eine politische Agenda" hatte. White, dem unterstellt wird, er habe Bryant geschützt, twitterte: "Pigott zu feuern ist ein Fehler".

Aber wenn Reeves versucht haben sollte, den Skandal von Phil Bryant fernzuhalten, hat er es nicht geschafft, eine wichtige Gruppe zu überzeugen: Bundesanwälte, die weiterhin in dem Fall ermitteln.

Anklage gegen Favre ist noch fraglich

Die Deals vor Gericht kamen langsam, aber stetig, jedes einzelne ein Dominostein, der zu einem noch wichtigeren führte: New's Buchhalterin, Anne McGrew (Oktober 2021); Nancy und Zach New (April 2022); John Davis (September 2022); und im März Brett DiBiase und Christi Webb. Alle warten auf ihre Verurteilung, mit Ausnahme von Davis, der zu 32 Jahren Gefängnis verurteilt wurde, dessen Strafe aber wahrscheinlich deutlich reduziert werden wird. Im April erhob die Staatsanwaltschaft Anklage gegen Teddy DiBiase, der sich zumindest im Moment gegen die Anschuldigungen wehrt.

Es gibt keine Garantie dafür, dass Favre angeklagt wird, aber er ist nur noch einer von wenigen potenziellen Dominosteinen. Jake VanLandingham ist ein weiterer. Der letzte wäre vermutlich der größte von allen: Phil Bryant.

"Bei komplexen Betrugsverfahren ist es nicht ungewöhnlich, dass sich die Regierung auf der Karriereleiter nach oben arbeitet und versucht, durch Kooperation ihren Fall aufzubauen", sagt Lucian Dervan, Juraprofessor an der Belmont University und Experte für Wirtschaftskriminalität sowie für Verhandlungen über Strafnachlässe.

Ein subtiler, aber aufschlussreicher Hinweis darauf, wie ernst die Regierung diesen Fall nimmt, ist, dass die jüngsten Anklageschriften von Glenn Leon, dem Leiter der Betrugsabteilung des US-Justizministeriums (Department of Justice, DOJ), und Brent Wible, dem Leiter der Abteilung für Geldwäsche und Vermögensabschöpfung des Justizministeriums, mit unterzeichnet wurden.

Das DOJ lehnte es ab, sich zu diesem Fall zu äußern. Staatsanwälte, die überlegen, ob sie gegen Favre vorgehen sollen, wägen möglicherweise ab, ob sie einen Local Hero verurteilen wollen oder nicht und ob sie Favres Hilfe brauchen, um Bryant zu bekommen. Herschmann, Favres Anwalt, hat bereits Andeutungen zur Verteidigungsstrategie gemacht: Favre, der weder beim MDHS noch beim MCEC angestellt war, habe nicht gewusst, dass es sich um Sozialhilfegelder handelte; die 1,1 Millionen Dollar für Werbemaßnahmen seien legal gewesen und hätten nichts mit dem Volleyballgeschäft zu tun; und Geld von einer staatlichen Einrichtung (MDHS) zu nehmen und es einer anderen (Southern Miss) zu geben, sei ohnehin keine Veruntreuung. Herschmann sagte gegenüber CBS, dass Favre die Rechtmäßigkeit der Prevacus-Finanzierung nicht in Frage gestellt habe, weil er Bryant vertraut habe.

Bryant verteidigte sich offensiv. Der ehemalige Gouverneur hatte zwar angedeutet, dass er Prevacus-Aktien akzeptieren würde, doch entweder lief ihm die Zeit davon oder er änderte vor den Verhaftungen plötzlich seine Meinung. Gegenüber Mississippi Today sagte er: "Ich habe nie um Aktien dieses Unternehmens gebeten, sie erhalten oder gewollt." Im April 2022 wurde Bryant in beiden Unternehmen von Joe Canizaro nicht mehr als Vorstandsmitglied geführt.

Das MDHS verklagt die Personen, die unrechtmäßig staatliche Gelder erhalten haben. Bryants Anwälte haben hart gekämpft, um die Herausgabe seiner Textnachrichten in diesem Fall zu vermeiden; sie stammen ursprünglich aus den Telefonaufzeichnungen anderer Personen. Bryant behauptete, alle relevanten Nachrichten am 4. Mai auf Bryanttexts.com veröffentlichen zu wollen, was jedoch auf Skepsis stieß. Am 5. Mai beklagte Richterin Faye Peterson "die Neigung der Parteien, mit den Medien zu sprechen, bevor und/oder ohne die Angelegenheiten dem Gericht vorzulegen", und erließ eine Nachrichtensperre für alle, die mit dem Zivilverfahren in Verbindung stehen. 

Die meisten Anwälte, die von SI kontaktiert wurden, lehnten eine Stellungnahme im Namen ihrer Mandanten ab und beriefen sich dabei auf die Nachrichtensperre. Über seinen Anwalt Chuck Mullins ließ Davis jedoch gegenüber SI verlauten: "Es ist mir peinlich, dass ich mich den Mächten unterworfen habe, die über mir stehen und die schon Jahre vor mir da waren. Das ist keine Entschuldigung. Ich bedauere mein Handeln zutiefst."

Die Öffentlichkeit hat noch immer keine Texte zwischen Bryant und Davis gesehen, als sich die Sache entwickelte - aber diese könnten in einem Strafprozess ans Licht kommen.

Bryants Anwälte argumentierten in einem Schriftsatz, dass New und Davis MDHS-Gelder veruntreut hätten, "ohne dass Bryant davon wusste". Sie sagten, Bryant habe nicht gewusst, dass das Geld, das Favre wollte, TANF-Mitteln stammte, weil Favre es nie erwähnt habe. Als Mississippi Today's Wolfe Bryant im April 2022 über Favre und New befragte, sagte er: "Ich wusste einfach nicht, dass sie eine Beziehung hatten."

Favre behauptet, er habe nichts von einer Veruntreuung gewusst. Es sind keine Textnachrichten aufgetaucht, in denen er zugab oder in denen ihm direkt gesagt wurde, dass das Geld für bedürftige Familien bestimmt war. Herschmann sagte dem konservativen Medienportal The Blaze im Februar: "Brett Favre hat Geld von einer gemeinnützigen Organisation erhalten. Er hatte keine Ahnung, niemand behauptet das, und er hätte auch keine Ahnung, keine Möglichkeit zu wissen, woher die gemeinnützige Organisation ihr Geld bekam." Aber Favre traf sich wiederholt mit John Davis, dem Leiter der staatlichen Wohlfahrt. Als Bryant Davis feuerte, sagte Favre dem Gouverneur: "Ich liebe Nancy New und John Davis. Was sie für mich und Southern Miss getan haben, ist erstaunlich."

Favre versuchte erfolglos, sich aus der Zivilklage des MDHS herauszuhalten. Er hat jeden, von White bis zu den Talkshow-Moderatoren Pat McAfee und Shannon Sharpe, wegen Verleumdung verklagt (die Klage gegen McAfee hat er kürzlich zurückgezogen). Favre einigte sich mit dem Staat auf die Rückzahlung der Gelder, die an ihn persönlich gezahlt wurden, nicht aber auf die Gelder, die sein Versprechen an Southern Miss abdecken sollten, oder auf die Gelder, die an Prevacus gingen. Die Southern Miss eröffnete die Volleyballhalle zur Saison 2020. Was die endgültigen Kosten angeht und wer sie bezahlt hat: Bevor die Nachrichtensperre erlassen wurde, lehnte die Universität die Beantwortung von Fragen mit dem Hinweis auf "anhängige Rechtsstreitigkeiten" ab.

Favres Anwälte haben vor kurzem eine "Spendervereinbarung" vorgelegt, aus der hervorgeht, dass er sich verpflichtet hat, nicht mehr als 1,476 Millionen Dollar zu zahlen, wie Mississippi Today kürzlich berichtete. Die Vereinbarung ist jedoch auf den 2. Mai 2018 datiert - nachdem die Universität 5 Millionen Dollar für die Pacht und vermutlich zumindest einen Teil der 1,1 Millionen Dollar erhalten hatte, die Favre für seine Werbetätigkeit gezahlt wurden.

Favre hat sich auch gegen die Berichterstattung über den Skandal gewehrt: "Ich bin zu Unrecht in den Medien verleumdet worden. Ich habe nichts Falsches getan, und es ist an der Zeit, die Sache richtig zu stellen". Jeder kann den Medien in einer Pressemitteilung die Schuld geben. Unter Eid ist das nicht so einfach.

Gehen Sie nun zurück ins Jahr 2020. Der Leiter der staatlichen Sozialhilfe, der Favre Millionen überwiesen hatte, war verhaftet worden. Ebenso die Frau, die drei Jahre lang Favres direkte Ansprechpartnerin war. Ebenso ihr Sohn. Die Medien sprachen von einem massiven Veruntreuungsskandal, und der Gouverneur teilte Favre mit, dass er aus diesem Grund keine weiteren Mittel mehr erhalten würde.

Wenn Brett Favre von seiner Unschuld überzeugt wäre, wie würde er dann reagieren? Würde er sich schockiert fühlen? Verraten? Wütend, dass ihm niemand gesagt hat, dass er Sozialhilfe-Gelder erhält? Wäre es ihm peinlich, mit beschuldigten Straftätern in Verbindung gebracht zu werden?

Einen Monat nach News Verhaftung nahm Favre Kontakt zu ihr auf. Zu diesem Zeitpunkt hatte New endlich einen Anwalt angeheuert. Aber sie überlegte immer noch, ob sie ein Geständnis ablegen und vermutlich gegen ihre Mitverschwörer aussagen sollte. Favre schrieb New eine SMS: "Deanna und ich möchten, dass du weißt, dass wir an dich denken und dafür beten, dass alles gut wird."

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