Ex-NBA-Stars retten Kinder vor Ukraine-Krieg - 1988 holten sie Gold für die UdSSR
Wenn Alexander Volkov nicht der erste NBA-Spieler ist, der in einem Krieg gedient hat, so ist er zweifellos der älteste. Er war gerade 58 Jahre alt geworden, als er seinen Geschäftsanzug an den Nagel hängte und sich mit seinen 1,80 m in einen Tarnanzug zwängte, der ihn von Kopf bis Fuß einhüllte. Die Ukraine war gerade von Russland überfallen worden, und ohne zu zögern meldete sich der ehemalige Basketball-Profi der Atlanta Hawks freiwillig, um sein Heimatland zu verteidigen.
Er traf sich mit einer lokalen milizähnlichen Gruppe, um Waffen zu verteilen und behelfsmäßige Trainingsübungen zu organisieren. Er half bei der Organisation von Anhängern mit humanitärer Hilfe aus den Nachbarländern. Er hielt Nachtwache, stieg in seinen Volkswagen Touareg und fuhr in seinem Dorf außerhalb von Kiew herum, um nach Plünderern und Saboteuren zu suchen. Das war ganz sicher nicht die Art und Weise, wie Volkov - Großvater, Sportminister und 2020 in die FIBA Hall of Fame aufgenommen - seine Nächte zu verbringen gedachte. Aber, wie er es ausdrückt: "Ja, Krieg ist eine schlimme Zeit."
"Šarūnas, kannst du mir helfen?"
Die meiste Zeit im März wurden seine Tage durch die Geräusche von Bomben, Hubschraubern und Luftschutzsirenen unterbrochen, die jeweils einen Adrenalinstoß auslösten. Er hörte Explosionen und konnte nur hoffen, dass es die ukrainischen Flugabwehrraketen waren, die ihre Arbeit taten. Er schlief wenig, machte sich viele Sorgen und scrollte, wie so viele Ukrainer, durch sein Telefon, um die neuesten Textnachrichten und Berichte auf Telegram zu lesen. Seine Emotionen schwankten zwischen Ungläubigkeit, Angst und Wut.
Am meisten Sorgen macht er sich jedoch seit Beginn des Krieges um seine Kinder. Nicht um seine beiden Töchter, die sicher außerhalb des Kriegsgebiets leben, eine in New York und eine in Atlanta, sondern um seine Basketballspieler. Seit er die NBA verlassen hat und in den 1990er Jahren nach Kiew zurückgekehrt war, hat Volkov eine Jugend-Basketball-Akademie finanziert, in der etwa 90 ukrainische Kinder und Jugendliche mit Ambitionen auf College- und Profi-Basketball spielen. Als das Land angegriffen wurde, lauerte die Gefahr überall. Truppen rückten auf Kiew zu. Bomben explodierten in Einkaufszentren. Die Kinder waren zu alt, um es nicht zu merken, und zu jung, um in der ukrainischen Armee zu dienen.
Einer seiner ersten Anrufe nach Beginn der Invasion galt einem seiner ältesten Freunde, einem langjährigen ehemaligen Teamkollegen, der jetzt in Litauen lebt. Volkov sagt: "Es war ganz einfach. Ich fragte: 'Šarūnas, kannst du mir helfen?'" Šarūnas Marčiulionis bezeichnet Alexander Volkov als "Volciokas". Das bedeutet grob übersetzt "Kleiner Wolf", und ist ein Insider-Witz, den man mit jemandem macht, den man seit 40 Jahren kennt. Keiner von ihnen kann glauben, wie schnell die Zeit vergeht, aber es war in den frühen 1980er Jahren, als Marčiulionis und Volkov, damals Teenager, Zimmergenossen im Basketballcamp waren. Volkov kam aus der Ukraine. Marčiulionis kam aus Litauen. Und sie waren feste Größen im sowjetischen Team.
Marčiulionis war ein Shooting Guard, kompakt gebaut, der das einsetzte, was wir heute den Eurostep nennen würden. Er zögerte, senkte dann den Kopf und stürmte bei jeder Gelegenheit auf den Korb zu. Volkov war ein Power Forward, der schließlich auf 1,90 m anwuchs. Die Trainer ermutigten ihn, mit dem Rücken zum Korb zu spielen, aber er zog es vor, mit dem Gesicht nach oben zu werfen, wobei er seinen weichen Anschlag, seine überraschend flinke Beinarbeit und seine Übersicht auf dem Spielfeld zum Tragen brachte.
UdSSR schlägt USA und gewinnt 1988 Olympiagold in Seoul
Die Wege der beiden Basketballer führten in Richtungen, die für die sowjetischen Teenager unvorstellbar waren, manchmal kreuzten sie sich, manchmal gingen sie weit auseinander und oft folgten sie geopolitischen Bögen. Marčiulionis und Volkov waren Teamkollegen in der sowjetischen Olympiamannschaft von 1988, die das Team der amerikanischen College-Spieler schlug und in Seoul Gold gewann. Sie scherzen, dass sie zur Geburt des Dream Teams beigetragen haben. "Nach diesen Olympischen Spielen", sagt Marčiulionis mit seiner grollenden Stimme, "gab es keinen Weg, Amerika nicht die Profis spielen zu lassen."
Bei den Spielen 1992 in Barcelona gewannen die USA Gold, aber Marčiulionis spielte eine prägende Rolle. Sein Land hatte vor kurzem die Unabhängigkeit von der Sowjetunion erklärt, und die Litauer waren die Lieblinge des Basketballturniers. Marčiulionis war der ausdrucksstarke Spieler. Der stoische und mystische Arvydas Sabonis war die Kraft in der Tiefe. Das "andere Dream Team" begeisterte die Massen, bezauberte Michael Jordan, Magic Johnson und Larry Bird und marschierte in die Medaillenrunde. In einem Spiel, das vor Bedeutung und Symbolik nur so strotzte, besiegte das litauische Team Volkov und sein vereintes Team aus 12 ehemaligen Sowjetstaaten, darunter Russland, mit 82:78 und gewann Olympia-Bronze. "Es ist erstaunlich, welche Energie man hat, wenn man für ein neues Land spielt, ein Land, das versucht, sich zu beweisen und seine Identität zu zeigen", erklärt Marčiulionis.
Zu diesem Zeitpunkt waren sowohl Marčiulionis als auch Volkov in der NBA, wo sie 1989 als Teil einer kleinen Welle von Osteuropäern, zu denen auch Dražen Petrović und Vlade Divac gehörten, antraten. Volkov ging nach Atlanta und spielte für die Hawks, ein Team im Besitz von Ted Turner, der nicht zufällig die Goodwill Games ausrichtete und bedeutende Sportbeziehungen in Russland unterhielt. Marčiulionis begann bei den Golden State Warriors. Heute sind natürlich viele internationale Spieler in der NBA vertreten, und zum vierten Mal in Folge kommt ein MVP nicht aus der USA. In den späten 1980er Jahren gingen Volkov und Marčiulionis jedoch neue Wege. Volkov wurde damals als "der erste Russe, der es in die NBA schaffte", gefeiert.
Heute lebt Marčiulionis, 57, in Vilnius, der litauischen Hauptstadt, wohin er nach seiner achtjährigen NBA-Karriere zurückgekehrt ist und sich um verschiedene Geschäfte kümmert - und, wie er sagt, versucht, in Form zu bleiben, während er so selten wie möglich einen Sportdress anzieht. Volkov lebt immer noch in Kiew, wo er seit 1995 wohnt, nachdem er seine Profi-Basketballkarriere, die drei NBA-Saisons und elf weitere in ganz Europa umfasste, beendet hatte. Seitdem ist Volkov aus dem Ruhestand zurückgekehrt, um für die ukrainische Nationalmannschaft zu spielen. Er hat das Profiteam BC Kiew gegründet und war dessen Präsident. Er war Mitglied des ukrainischen Parlaments und hat eine Basketball-Akademie gegründet. Das Leben, sagt er, war gut. Bis es das nicht mehr war.
Šarūnas Marčiulionis bringt ukrainische Kinder nach Litauen
Als die russische Invasion am 24. Februar 2022 begann, war Volkov bereit, Widerstand zu leisten. Aber er wollte auch anderen helfen, sich in Sicherheit zu bringen. Als er seinen Kumpel anrief und mit drängender Stimme um Hilfe bat, brauchte Marčiulionis den Rest des Satzes gar nicht erst zu hören. "Natürlich", erinnert sich Marčiulionis an seine Antwort. "Was kann ich tun?" Volkov erklärte die Situation. Diese Gruppe von Spielern, die alle im Jahr 2006 geboren wurden, mussten aus der Gefahrenzone gebracht werden. Könnte Marčiulionis sich um sie kümmern?
Marčiulionis stimmte ohne zu zögern zu. Also stiegen die neun 15- und 16-jährigen ukrainischen Basketballspieler, die etwa so alt waren wie Marčiulionis und Volkov, als sie sich kennenlernten, in Autos, die nach Vilnius fuhren. Einige wurden von ihren Müttern begleitet, andere umarmten ihre Eltern zum Abschied, ohne zu wissen, wann sie sich das nächste Mal sehen würden. Sie verließen die Ukraine, fuhren durch Polen und erreichten Litauen. Marčiulionis war dort, um die neuen Flüchtlinge zu begrüßen.
Wie Volkov ist auch Marčiulionis an einer Jugend-Basketball-Akademie beteiligt. Er hat eine Unterkunft für die Neuankömmlinge in Litauen eingerichtet. Er versucht, sie in den örtlichen Schulen anzumelden. Er ermutigt sie, Basketball als Ventil zu nutzen, die Zeit auf dem Platz als Pause, in der sie dem Trauma des Krieges entfliehen und ein Stück Normalität finden können. Er hat auch geholfen, die Kinder mit seinen Mannschaftskameraden in anderen Gemeinden in Verbindung zu bringen, einschließlich Sabonis, der jetzt in Kaunas, Litauen, lebt.
Volkovs komplettes Netzwerk von Basketball-Verbindungen hat geholfen, als er versuchte, Plätze für seine Schützlinge zu finden. Nehmen wir zum Beispiel die Geschichte von Semen Plachkov, einem 15-jährigen Shooting Guard aus Kiew, der entschlossen ist, sein Spiel nach dem Vorbild seines NBA-Helden Tyler Herro zu gestalten. "Mein Vater hat sich freiwillig gemeldet, um bei der ukrainischen Verteidigung zu helfen", erinnert er sich. "Wir dachten, meine Mutter und ich sollten in Sicherheit sein."
Donnie Nelson kümmert sich um Kind mit Herzklappenfehler
Nach Vermittlung durch Volkov verließen Plachkov, seine zwei Geschwister und seine Mutter die Ukraine in Richtung Litauen. Sie hatten vor, nach Vilnius zu fahren, wo Marčiulionis und einige seiner anderen Mannschaftskameraden warteten. Sie wurden zum Tornado Basketball Club in Kaunas gebracht, der Verbindungen zu Sabonis hat. Am 3. März nahmen Plachkov, seine Mutter und sein Bruder eine Fahrt nach Warschau auf sich. Aus der sonst 10-stündigen Fahrt wurde eine fünftägige Odyssee. In Warschau wurden sie von einem litauischen Basketball-Vermittler abgeholt, der die Familie fünf Stunden nach Kaunas fuhr. "Sie gaben uns Essen, eine Wohnung und einen Platz in der Mannschaft", sagt Plachkov.
Drei von Plachkov’s Mannschaftskameraden aus Kiew schlossen sich ihm in Kaunas an. Sie besuchen gemeinsam die neunte Klasse einer städtischen Schule, erhalten täglich Nachhilfe in Litauisch und spielen in der gleichen Mannschaft. "Ich mag den Trainer. Ich mag die Sporthalle. Das Basketball-Niveau ist sehr hoch. Ich mag alles hier. Alles in allem ist es ziemlich toll", erklärt Volkov. "Ich hätte nie gedacht, dass die Unterstützung so groß sein würde. Ich erhalte Anrufe aus der ganzen Welt. Ich habe noch nie in meinem Leben so viele Anrufe von Freunden erhalten, mit denen ich seit 20, 30 Jahren nicht mehr gesprochen habe. Sie riefen mich an und boten mir jede erdenkliche Unterstützung an. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie viele Kinder mir ihre Anerkennung, ihre Dankesbotschaften und auch ihre Eltern schicken." Über seinen Freund fügt er hinzu: "Šarūnas hat so eine tolle Sache gemacht. Was für eine Gastfreundschaft."
Marčiulionis tat das Einzige, was er konnte. Er wandte sich an seinen neuen amerikanischen Freund. Donnie Nelson reiste durch die Staaten und versuchte vergeblich, eine künstliche Klappe zu beschaffen. Mit Hilfe von Nelsons Mutter Sharon und der Gemeinde ihrer Kirche in Milwaukee gelang es Marčiulionis und Nelson schließlich, den Jungen in die USA zu bringen und ihn Dr. Jim King vorzustellen. Der Herzspezialist führte die Operation durch.
Alexander Volkov: "Wir teilen dieselben Werte"
Als Marčiulionis 1989 in die NBA kam, war es nicht überraschend, dass er bei den Warriors landete. Einem Team, das zu dieser Zeit von Donnie Nelsons Vater Don trainiert wurde. Das passte in jeder Hinsicht gut. Nelsons schnelle Offensive passte zu Marčiulionis, der in der "Run TMC"-Mannschaft spielen würde, der vierten Scoring-Option nach T (Tim Hardaway), M (Mitch Richmond) und C (Chris Mullin). Er engagierte sich in der Bay Area und zu Hause in verschiedenen Bereichen der Wohltätigkeit. Damals versuchte Marčiulionis den wirtschaftlichen Auswirkungen der Trennung Litauens von der Sowjetunion entgegenzuwirken, indem er ein Internat für blinde Kinder finanzierte.
Marčiulionis spielt jede Vermutung herunter, dass er in letzter Zeit irgendetwas Außergewöhnliches getan hat, um Volkov zu helfen. Vilnius ist weniger als 50 Kilometer von der weißrussischen Grenze entfernt und liegt zwischen Russland und dem strategisch wichtigen Ostseehafen von Kaliningrad. In Litauen gibt es nicht nur heftige Unterstützung für die Ukraine, sondern auch ein Gefühl von "Wir könnten die nächsten sein". Wenn überhaupt, wünscht sich Marčiulionis, er könnte mehr tun. "Es sind neun Kinder in zwei Zimmern, nicht glamourös", sagt er. "Aber wir bringen sie in die Schule. Wir bringen ihre Mütter dazu, sich einzugewöhnen. Es ist keine ideale Situation, aber es ist natürlich besser als das, wo sie waren."
Im "Stars and Legends", der Sportbar, die ihm in der Innenstadt von Vilnius gehört, würde Marčiulionis das Gespräch lieber auf angenehmere Themen lenken. Es geht um Padel, ein tennisähnliches Spiel, das seine neue sportliche Liebe ist. Da ist die Ferienanlage, die er entwickelt - 50 Wohneinheiten mit einem Hotel in Planung - an einem See zwischen Vilnius und der Ostsee. Er freut sich, einem Bekannten seine Frau Laura vorzustellen, die er 2012 geheiratet hat. Marčiulionis' Sohn, Augustus, spielt Point Guard für St. Mary’s in Kalifornien, und obwohl die zehnstündige Zeitverschiebung ein Killer ist, wird Marčiulionis früh ankommen und die Spiele seines Sohnes vom Vorabend anschauen.
Aber Volkov, der am Telefon spricht, würde es vorziehen, wenn wir noch ein bisschen länger bei Marčiulionis' guten Taten verweilen würden. Volkov hat die Ukraine jetzt verlassen, nachdem er Anfang April mit seiner Frau über die ukrainische Stadt Odessa und Moldawien nach Istanbul gefahren ist, wo er sich mit FIBA-Führungskräften traf, unter anderem um die Zusicherung zu erhalten, dass alle seine jungen Spieler, die in ganz Osteuropa verstreut sind, den ukrainischen Basketballstatus behalten dürfen, wenn dieser verdammte Krieg endlich zu Ende ist. Am 6. April flogen die Volkovs nach Atlanta, um bei ihrer Tochter und ihrem Enkel zu sein.
Am Flughafen kann man gar nicht glauben, wie viel geweint wurde. Volkovs Stimme versagt ebenfalls, wenn er an seinen alten Freund denkt. Sie sind zusammen durch das sowjetische System gegangen, sind jetzt voller Abscheu gegenüber Wladimir Putins Russland und leisten mit Hilfe des Sports eine Art Widerstand. "Er war immer wie ein Bruder für mich. Ich habe ihm immer sehr nahe gestanden. Wir teilen dieselbe Philosophie, dieselben Werte, das ganze Leben lang. Auch jetzt noch."
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