Bester NFL-Trainer gefeuert! Darum musste Bill Belichick bei Patriots gehen
- Darum wurde Bill Belichick nach 24 Jahren bei Patriots entlassen
- New-England-Patriots-Besitzer Robert Kraft glaubte immer an ihn
- Mit Belichick geht bester Football-Trainer der NFL-Geschichte
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Als Bill Belichick und Robert Kraft am Donnerstag das Podium im Mannschaftsraum der New England Patriots betraten, wirkten sie wie zwei friedliche Männer. Vielleicht lag es daran, dass jeder bekam, was er wollte - Kraft den eleganten Abschluss der Belichick-Ära und Belichick die Freiheit, das letzte Kapitel als größter Trainer in der Geschichte der NFL selbst zu beenden.
Aber die Vorstellung, dass die beiden erst in dieser Woche diesen Punkt erreicht haben, an dem es für alle Beteiligten die richtige Entscheidung war, die Notbremse zu ziehen, würde jeder Logik widersprechen.
Vor zwei Monaten landeten die Patriots in Deutschland, als ihre Saison bereits äußerst mies war. Aber Kraft hoffte wohl noch, er könnte seine Meistertrainer retten, während die Ära von Belichick schon am seidenen Faden hing. New England hatte eine Bilanz von 2:7, mit einem jungen, angeschlagenen Quarterback, einem Kader ohne viel Hoffnung auf die Zukunft, einem zerstrittenen Trainerstab und einem Besitzer, der sich seit Monaten auf die Gelegenheit gefreut hatte, die New England Patriots nach Deutschland zu bringen.
Bill Belichick kann immer noch coachen
Kraft erzählte jedem, der es hören wollte, was für ein großes Spiel es für ihn persönlich war. Er sagte es bei einem Fan-Event und zu seinem Team während des Walk-Throughs. Er wandte sich in einer Weise an die Spieler, wie er es mitten in der Saison selten tat. Einen Tag später sahen die Patriots nicht nur schlecht aus. Sie waren ein nichtfunktionierendes Team.
Eine unterbesetzte Offensive Line, die ohne den angeschlagenen linken Tackle Trent Brown auskommen musste, bekam fünf Sacks. Die prekäre Situation um den angeschlagenen Corner Jack Jones kochte über. Mac Jones warf am Ende des Spiels eine schlimme Interception, was dem Trainerstab das Zeichen gab, dass sein Selbstvertrauen völlig zerstört war. Er wurde auf die Bank gesetzt. Und das Spiel endete damit, dass Bailey Zappe bei einem Fake-Spike-Play eine weitere Interception warf.
Die Kameras des Senders zeigten Kraft in einem übergroßen Mantel in einer Suite, der aussah wie jemand, der keine Antworten mehr hatte. Aber die Menschen um ihn herum glaubten, dass es noch so wäre. Aber es war an der Zeit, den Stecker zu ziehen - bei einem Trainer, der als der größte Football-Coach in die NFL-Geschichte eingehen wird.
In den vergangenen zwei Monaten hatten alle reichlich Zeit, darüber nachzudenken, wie das Ende aussehen würde. Die Patriots haben sich beim Saisonendspurt noch einmal aufgebäumt, und Belichick hatte das Team mit Siegen gegen die Pittsburgh Steelers und die Denver Broncos sowie mit Niederlagen gegen die AFC-Konkurrenten Buffalo Bills und Kansas City Chiefs ganz offensichtlich nicht verloren.
Diese Siege haben gezeigt, was jeder bereits wusste: Belichick kann immer noch coachen.
Das Problem in New England begann in den vergangenen Jahren mit neuen Spielern, die Belichick über die Jahre immer wieder maschinengleich in sein Team einbaute, die sich hinter den anderen guten Leuten aber nicht mehr weiterentwickelten und besser wurden.
Patriots-Absturz: Der Draft war der Kern des Problems
Das Super Bowl-Meisterteam von 2014 ist ein gutes Beispiel dafür, wozu die Patriots auf dem Feld fähig waren.
Darrelle Revis und Brandon Browner waren die Cornerbacks, hinter denen sich Logan Ryan und Malcolm Butler entwickelten. Shane Vereen war der Third-Down-Back, und James White stand hinter ihm. Sebastian Vollmer war der rechte Tackle, mit Marcus Cannon als Backup. Josh McDaniels hatte Brian Daboll in seinem Offensive Staff. Matt Patricia hatte Brian Flores und Patrick Graham in der Verteidigung an seiner Seite. Joe Judge war Scotty O'Briens Nummer zwei in den Special Teams.
Vier Jahre später - als die Patriots ihren dritten Titel in fünf Jahren gewannen - zeigten sich Risse im Fundament. Das Team war gezwungen, ältere Spieler bis zum Ende ihrer Karriere zu halten. In der Zwischenzeit machten sich Trainer wie Patricia, Daboll, Flores und Graham auf den Weg, um ihre eigenen Karrieren voranzutreiben, und eine Schar von Scouts, die frustriert waren, dass man ihnen nicht zuhörte, machte sich auf zu neuen Ufern.
Der Draft war der Kern des Problems, und das Jahr 2019 war eine Blaupause. Vor dem Draft waren die Scouts der Patriots sehr angetan von Deebo Samuel von den South Carolina Gamecocks und A.J. Brown von den Ole Miss Rebels. Die beiden kamen gemeinsam zu einem Besuch nach Foxborough und waren die ganze Woche über zusammen unterwegs. Sie waren in der Lage, sich gegenseitig auf die Schippe zu nehmen und gemeinsam zu lachen, und Belichick hatte Bedenken, dass sie den Besuch nicht ernst genug nehmen würden.
N'Keal Harry von Arizona State hingegen hatte bei seinem Besuch überzeugt, und in Verbindung mit den Empfehlungen von Vertrauten - den Trainern der Sun Devils, Todd Graham und Herm Edwards - begann Belichick, von den Empfehlungen seiner eigenen Scouts abzuweichen. Für die Scouts war dies ein weiteres Beispiel dafür, dass sie nicht gehört wurden und dass Belichick die Informationen nahm, die er gesammelt hatte, anstatt das, was sie monatelang zusammengetragen hatten.
Mit der Auswahl von Harry und dem linken Tackle Isaiah Wynn hatte New England keine Antworten auf den wichtigsten Positionen. Die Auswahl hinderte die Patriots, Fehler zu beheben, indem sie den Investitionen aus der ersten Runde hinterherliefen, anstatt neu anzufangen.
Die Patriots hatten seit sechs Jahren keinem einheimischen Top-100-Draft-Pick einen Anschlussvertrag gegeben; der letzte Vertrag ging an Duron Harmon aus der dritten Runde des Jahres 2013. Der letzte Erstrundenspieler, der eine Vertragsverlängerung erhielt, war Dont'a Hightower im Jahr 2012, einst ein großartiger Spieler und Super-Bowl-Held.
Abnutzung des Trainerstabs bei New England Patriots
All das spitzte sich zu, als Kraft im März 2023 das Ziel verkündete, den ersten Playoff-Sieg des Teams seit dem Super Bowl LIII zu erreichen. Aber der Kader war durch die Draft-Misere des verwüsteten Kaders nicht annähernd in der Lage, dieses Ziel zu erreichen.
Das vielleicht deutlichste Anzeichen für Probleme im Jahr 2023 war, dass sie Brown zurückholten, um als linker Tackle zu spielen. Sie verpflichteten JuJu Smith-Schuster mit seinem lädierten Knie, um den Schaden von Harry zu beheben. Genau das, was sie sich von Brown für den Ausfall von Wynn erhofft hatten. Sie hielten an Jack Jones fest, obwohl er wegen Waffenbesitzes angeklagt (die Anklage wurde später fallen gelassen) war, nachdem er wegen all seiner Probleme im College 2022 in die vierte Runde gekommen war und als Rookie suspendiert wurde.
Viele bei den Patriots waren der Meinung, dass Typen wie Brown und Jack Jones in früheren Zeiten schon lange weggewesen wären, mit einem Kader, der stark genug war, um solche Verluste zu verkraften, oder einem Quarterback, der sie immer wieder ausgleichen konnte. Während die Verpflichtung von Smith-Schuster in der Vergangenheit ein kalkuliertes Glücksspiel gewesen wäre, zählten die Patriots 2023 tatsächlich darauf, dass er sich durchsetzen würde.
In der Zwischenzeit machte sich die Abnutzung des Trainerstabs bemerkbar, der aus einem kleinen, zusammengewürfelten Team bestand, das von Tag zu Tag arbeitete und sich nur schwer zurechtfand.
Das führte zu Problemen, die nicht verschwanden
- Bill O'Brien kehrte im Januar zurück, um mit der unorthodoxen Entscheidung, Patricia und Judge im Jahr 2023 die Offensive leiten zu lassen, alles zu bereinigen, was schief gelaufen war. Belichick fragte O'Brien bei seiner Einstellung, ob er jemanden mitbringen wolle, und O'Brien stellte Will Lawing ein, mit dem er bereits an der Penn State, in Houston und Alabama zusammengearbeitet hatte. Anschließend flogen er und Belichick zum East-West Shrine Game nach Las Vegas und führten Vorstellungsgespräche mit Adrian Klemm aus Oregon und dem Assistenten der Bills, Ryan Wendell, für den Posten des Line-Coaches, wobei sie sich schließlich für Klemm entschieden.
O'Brien erbte den Rest des Offensivstabs und bekam keine Trainer für die Qualitätskontrolle zugeteilt. Als Klemm krank wurde und sich vor der Reise nach Deutschland beurlauben ließ, begann die ohnehin schon dünn besetzte Gruppe - ohne Assistenten auf niedrigerer Ebene, die sich um grundlegende Dinge wie das Sichten von Videomaterial kümmern - zu zerfallen. O'Brien, Lawing, Troy Brown, Vinnie Sunseri, Billy Yates und Ross Douglas mussten praktisch alles alleine machen.
Unterdessen wuchsen die Spannungen im Team, da Belichick sich mehr auf die Offensive konzentrierte. Jerod Mayos Status als Trainer im Wartestand führte dazu, dass einige begannen, die Haltung des ehemaligen Spielers, der in der Umkleidekabine immer beliebt war, zu hinterfragen. Douglas verließ das Team Anfang Januar in Richtung Syracuse.
Alle bereiteten sich auf das Ende vor, während der ultra-disziplinierte Belichick die Geschäfte wie gewohnt weiterführte, sogar freitags seine regelmäßigen Draft-Meetings mit seinen Kollegen abhielt, um für den nächsten April zu planen über Verlängerungen für seine Trainer zu diskutieren.
Das Festhalten an Spielern wie Brown und Jack Jones trug dazu bei, dass eine über Jahrzehnte sorgfältig aufgebaute Kultur zu bröckeln begann.
Beim Deutschland-Spiel spitzte sich die Lage zu
Jones wurde 2022 suspendiert, weil er nach einer Verletzung zu spät zu den Reha-Sitzungen kam und Belichick widersprach, als er darauf angesprochen wurde. Er blieb bis zum Ende der Saison im Kader. In Woche 9 kamen er und J.C. Jackson vor dem Spiel gegen die Commanders zu spät ins Mannschaftshotel und wurden daraufhin auf die Bank gesetzt.
In der nächsten Woche, in Deutschland, spitzte sich die Lage zu. Mehreren Quellen zufolge war Jones verärgert darüber, dass er seinen Stammplatz verloren hatte, und er war sichtlich wütend auf Spieler und Trainer, als er in der ersten Halbzeit nur spärlich eingesetzt wurde. Diese Wut kochte in der Umkleidekabine über, wo seine Mannschaftskameraden vergeblich versuchten, ihn zu beruhigen. Er setzte die zweite Hälfte des Spiels aus und wurde Tage später entlassen.
In der Zwischenzeit war Browns Einstellung ein ständiges Problem. Ein Trainer beschrieb seine Einstellung im Training mit den Worten: "Ihr könnt mich lange arbeiten lassen, aber ihr könnt mich nicht dazu bringen, hart zu arbeiten". Als der Free Agent Calvin Anderson im Sommer erkrankte, sahen die Mitarbeiter, dass Brown sich ermutigt fühlte, die Dinge auf seine Weise zu erledigen, da er wusste, dass die anderen Optionen des Teams ihm die Möglichkeit gaben, so zu handeln.
Trainer, Mitarbeiter und Mannschaftskameraden waren verblüfft, als er Ende September neue Anreize in seinem Vertrag erhielt - vielleicht in einem letzten Versuch, ihn an Bord zu holen. Selbst zu diesem frühen Zeitpunkt lautete der allgemeine Tenor: Warum ist dieser Mann noch hier? Die bloße Vorstellung, dass er belohnt werden würde, stieß viele Spieler vor den Kopf.
Und die wenigen verbliebenen Spieler der Dynastie, wie Matthew Slater und David Andrews, spürten die Last des Versuchs, einen drohenden Untergang zu verhindern.
Quarterback-Situation verschlimmerte alles, was schief gelaufen war
Im Jahr 2021 schätzte Belichick Mac Jones von Alabama und Davis Mills von Stanford, wobei er in Jones neben Trevor Lawrence von Clemson die beste Option auf dieser Position sah. Die Patriots waren zwar nicht begeistert von Jones, aber sie wussten, dass sie auf dieser Position etwas tun mussten, nachdem sie im Jahr 2020 ohne einen echten Quarterback-Plan in die Saison gegangen waren.
Sie waren damit einverstanden, Jones mit der Nummer 15 zu nehmen, anstatt die Alternative zu wählen, die darin bestanden hätte, einen Spieler auf der Position zu ziehen und dann zurückzukommen und Mills entweder in der zweiten Runde oder durch einen Trade in der ersten Runde zu holen.
In Jones' Rookie-Jahr lief alles gut. Er hatte seine Höhen und Tiefen, und es gab eine ganze Reihe von Hilfestellungen, um ihn auf den richtigen Weg zu bringen - McDaniels half ihm manchmal dabei, Deckungen zu lesen und Checks über das Headset zu machen, wie es Sean McVay einst für Jared Goff in Los Angeles tat. Belichick war intern optimistisch, was Jones zu Beginn des Jahres anging, selbst als McDaniels nach Las Vegas ging.
Mit Judge und Patricia, die die Offensive im Jahr 2022 leiteten, ging alles den Bach runter. Aber die meisten Patriots-Leute glaubten, dass mit O'Brien an Bord der "echte" Mac wieder auftauchen würde, derjenige aus dem Jahr 2021, der als Quarterback Leistung zeigte.
Stattdessen kam Jones mit einer Zuversicht zurück, die einige Teamkollegen, Trainer und Mitarbeiter als falsche Arroganz empfanden. Diese Zuversicht wurde noch verstärkt durch die Schwierigkeiten von Zappe und die Entscheidung des Teams, im April nicht für Will Lewis aus Kentucky zu tauschen.
Belichicks Entscheidungen waren falsch
Jones' irrationaler Mut wurde mit der Zeit zerstört, als sich die Fehler, die bei den frühen Niederlagen gegen die Saints und die Cowboys auftraten, im Training wiederholten - bis zu dem Punkt, an dem die Teamkollegen in der Defense sie anprangerten. Und Zappe kämpfte weiter, um einem Team, das entschieden hatte, dass er nicht gut genug war - er wurde im August entlassen und danach zurückgebracht - zu zeigen, dass er den Job machen konnte, indem er den Trainern zulächelte, als er auf dem Übungsfeld schwierigere Würfe ausführte. Der Wettbewerb sorgte auch im Quarterback-Raum für eisige Temperaturen. Im Jahr 2022 schaute sich Zappe, der damals noch ein Rookie war, im Receiver-Raum Videoaufnahmen an, nur um aus dem Raum zu kommen, wie es heißt.
Auf dem Spielfeld führte das dazu, dass Jones über sich hinauswuchs, mit diesem (falschen) Selbstbewusstsein, und Zappe kämpfte, um eine weitere Chance zu bekommen. Zappe verdiente sich diese Chance auf die gleiche Weise wie im Jahr zuvor, indem er einfach zeigte, dass er auf das Spielfeld gehen und dem Trainer folgen würde, und damit Belichick überzeugte, der von Jones' Einstellung und seinen mangelnden Führungsqualitäten für diese Position genug hatte.
Ein Mitarbeiter blickte zurück auf die Erfahrung in Deutschland und die Art und Weise, wie Kraft sich danach verhielt, mit einfachen Worten: "Ich glaube, es war ihm peinlich. In diesem Vakuum lag das Problem nicht bei Belichick selbst. Es waren die Entscheidungen, die er getroffen hatte und die das Fundament dessen, was er aufgebaut hatte, so anfällig machten.
Der letzte Monat der Saison zeigte ein Team, das mit Stolz und füreinander spielte. Die Siege, einer gegen ein Playoff-Team und der andere gegen ein Team, das bis zum Neujahrswochenende im Rennen war, bewiesen, dass Belichick an der Seitenlinie immer noch mehr als fähig war.
Die Probleme, die die Patriots hatten, bauten sich über Jahre auf, nicht über Wochen oder einzelne Spiele. Es lag an der Zusammensetzung des Personals. Es lag an der Zusammensetzung des Kaders. Es war eine Gruppe von Spielern, die nicht gut genug waren, und objektiv schlecht in ein paar kritischen Punkten, sowie einem Quarterback, der wahrscheinlich nicht in der ersten Runde hätte gedraftet werden sollen.
Für all das und alles andere im Football-Betrieb der Patriots war Belichick verantwortlich, und das seit über zwei Jahrzehnten. Kann Belichick noch coachen? "Ja, das kann er", sagte ein Mitarbeiter der Patriots in dieser Woche, nachdem die Nachricht bekannt wurde. Es waren viele andere Dinge, die zum Ende des größten Trainers in der Geschichte der NFL geführt haben.
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