Aaron Donald vergießt bittere Tränen - seine Kinder sind wichtiger als Football

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Die Meisterschaftsparade umfasste gerade einmal 1,5 Kilometer. Während Aaron Donald tanzte, trank, brüllte, Küsse in die Menge warf und seine Muskeln spielen ließ, schweiften seine Gedanken ab. Zu diesem Zeitpunkt jubelten tausende Fans den sechs Doppeldeckerbussen zu, die den Rams-Superstar und seine Teamkollegen vom Shrine Auditorium in der Innenstadt von Los Angeles über die Figueroa Street hinüber zum Coliseum brachten.

Donald hüpfte und umarmte viele Leute entlang der Strecke. Seine goldene Kette und sein diamantenbesetzter "99"-Anhänger sprangen vom Hals zum Kinn. Es wurde so viel getan, um diese Party möglich zu machen. Immer wieder erinnerte er sich daran, den Moment zu genießen. Donald wollte sich für immer an jedes Detail dieses Tages erinnern. Alle Fragen zu seiner weiteren Zukunft, die zuletzt Gegenstand einer endlosen Diskussion war, wiegelte er ab. In den Ruhestand gehen oder weitermachen?

An diesem Nachmittag wollte er nur eine Sache machen. Den Moment genießen. "Ich werde ein bisschen beschwipst sein und ziehe mein Hemd aus", erklärte Donald, der beim Super Bowl gegen die Cincinnati Bengals zu den entscheidenden Spielern zählte. "Das ist es, was ich tue."

Am 16. Februar, drei Tage nach dem Sieg der Rams im Super Bowl LVI, trug Donald ein schwarzes T-Shirt, das nicht zu eng war und dennoch irgendwie alle acht seiner Bauchmuskeln zeigte. Falls sie jemand vermisst haben sollte, gab Donald den Blick wieder frei. Er stand auf dem Bus und zog sich wie versprochen das T-Shirt über den Kopf.

In diesem Moment und in den Tagen danach verwandelte sich Donald vom gefürchtetsten Verteidiger der NFL in die menschliche Verkörperung von Disneyland. Er schien der glücklichste Mann der Welt zu sein. Er schöpfte aus der Energie der Menge und kippte sich Champagner, Whiskey und Cognac hinein. Das Trikot zog er nie wieder an.

"Es gibt nichts Besseres als den Football-Himmel"

In diesem Moment der besonderen Emotionen lehnte sich Donald dicht an den Teambesitzer Stan Kroenke und sagte ihm, dass er ihn liebe. Er rief immer wieder "Weltmeister!" und entschuldigte sich (unnötigerweise) für seine undeutliche Sprache.

In derselben Woche ging der Jubel unvermindert weiter. Donald trat in The Late Late Show bei James Corden auf. Er trug eine Sonnenbrille, trank weiter Alkohol und bewies, dass er Seil springen und einen Football durch einen Reifen werfen kann (beim Limbo war er nicht so gut). Er lud Familie und Freunde zu einem Abendessen im Delilah ein, einem angesagten Lokal im Stil der Roaring 20s in West Hollywood. Er flog nach Miami zur 45. Geburtstagsparty von Floyd Mayweather Jr. und besuchte sein erstes Lakers-Spiel. Donald saß am Spielfeldrand, begeisterte die Menge und gab LeBron James ein High-Five. Die Superstars sprachen danach kurz, und Donald verarbeitet immer noch, was James ihm sagte: "Du bist der beste Defensivspieler, den ich je gesehen habe."

Wochenlang hatte Teamkollege Von Miller zu Donald gesagt: "Es gibt nichts Besseres als den Football-Himmel" und meinte damit die glorreiche Zeit nach der Meisterschaft. Als Donald sich in die Sonne legte und metaphorisch glühte, verstand er endlich. Nach acht Spielzeiten, Vertragsverweigerungen, einer historischen Vertragsverlängerung, dem Umzug der Rams von St. Louis nach L.A. und allem anderen hatte einer der größten Spieler in der Geschichte des Footballs endlich die Krone in der Hand, die ihm noch fehlte. Er dachte zurück an Pittsburgh, seine Heimatstadt. An den engen Freund, der ermordet wurde, an die anderen Freunde, die ins Gefängnis kamen, und an die Familie, die ihn sowohl behütet als auch geformt hat. Angefangen bei den Trainingseinheiten um 4.30 Uhr morgens im "Dungeon", wie sein Vater Archie den Keller nannte.

"Ich genieße immer noch den Moment", sagt Donald neun Tage nach dem Triumph im Super Bowl. Das liegt daran, dass er sich die alles entscheidende Frage stellt: Was kommt als Nächstes?

Das ganze Drama begann, als Donald während der Super Bowl-Woche mit NBC sprach. Bevor er sich hinsetzte, führte er ein informelles Gespräch mit Rodney Harrison, das Donald als "persönlich" bezeichnete. Als der pensionierte NFL-Safety scherzte, dass Donald vielleicht noch 15 weitere Saisons spielen könnte, antwortete der Defensive Tackle. "Ehrlich gesagt, man weiß nie. Dies könnte mein letztes Jahr gewesen sein."

Aaron Donald: Rücktrittsgerüchte machen die Runde

Harrison teilte diese Aussage vor dem Spiel im Fernsehen mit, was Donald aber erst hinterher erfuhr, als ihn Reporter danach fragten. "Ich hätte nicht erwartet, dass er (Harrison) das erzählt", sagte Donald. "Ich hätte nicht gewollt, dass er das tut". Was er nicht sagte - Harrison lag falsch.

Die Gerüchte hatten sich in den Tagen vor dem Spiel verbreitet. Die meisten machten Donalds Entscheidung an seiner Dominanz fest. Mit 98 Sacks in seiner Karriere, acht Nominierungen für den Pro Bowl, sieben Auszeichnungen für das erste All-Pro-Team und drei Auszeichnungen als Defensive Player of the Year war er bereits ein Kandidat für die Pro Football Hall of Fame. Warum sollte er außer für einen Titel noch spielen? Andere behaupteten, dass seine Aufgabe - bei fast jedem Spiel mit mehreren (und massiven) Blockern zusammenzustoßen - körperliche Spuren hinterlassen hatte. Vielleicht machte er sich Sorgen um sein Gehirn?

Diese Gerüchteköche hatten Recht. Donald überlegte ernsthaft, ob er überhaupt noch Football spielen will. Aber sie hatten auch Unrecht, denn bei seinem emotionalen Tauziehen ging es nicht um Football (abgesehen von der Zeit, den Anstrengungen und der Aufopferung, die es ihn gekostet hat, um wie McVay sagt "Größe zu verkörpern").

Dies ist kein Thema, mit dem sich Donald oft beschäftigt, schon gar nicht öffentlich. Er erklärte gegenüber den Reportern, was er sich bei der Parade selbst sagte. Er will im Hier und Jetzt bleiben und die Feier genießen. Aber er ließ aus, wie problematisch die Realität geworden war. In den vergangenen drei Spielzeiten hatten ihn jeden Tag dieselben Gedanken belastet. Vor zwei Jahren sagte er sogar zu seinen Mannschaftskameraden, dass er vielleicht nach seinem achten Jahr in der NFL aufhört - jenem Jahr, das damit endete, dass seine fleischigen Hände die Lombardi Trophy in den Himmel reckten.

In einem Telefoninterview Ende Februar sprach Donald zum ersten Mal öffentlich über den wahren Grund, warum er einen Rücktritt in Erwägung zieht. "Ich denke immer zuerst an meine Kinder", erklärte er. "Menschen, die mich kennen, verstehen warum." Er sprach absichtlich leise. Warum die Ehrlichkeit? Warum jetzt? "Ich bin ein Typ, der die Wahrheit erzählt", antwortete er.

Und seine Wahrheit ist diese: Donald lebt in Südkalifornien mit seiner Frau Erica und dem gemeinsamen Sohn Aaric, der im September geboren wurde. Seine beiden anderen Kinder, Jaeda und Aaron Jr., verbringen die meiste Zeit des Jahres in Pittsburgh. Er kann den Tag genau nennen, an dem ihm klar wurde, wie sehr die Entfernung zwischen ihnen sein Leben verkomplizieren würde. Jaeda, jetzt knapp neun Jahre alt, ist sein ältestes Kind. Sie ging 2018 in die erste Klasse. Wegen der Schule und anderer Aktivitäten konnte sie nicht mehr so oft zu Besuch kommen wie früher. Ihr Vater gewann in dieser Saison seinen zweiten DPOY (Defensive Player of the Year), aber es war nicht nur die Niederlage der Rams gegen die Patriots beim Super Bowl LIII (3:13) im Jahr 2019, die ihn psychisch schwer mitgenommen hat. Was an ihm zerrte, fühlte sich größer, existenzieller an und erfüllte ihn mit Angst und Schrecken.

"Als ich nach Hause kam, war ich einfach nicht ich selbst", erklärt er. "Wenn die Situation meiner Kinder nicht in Ordnung ist, ist meine Welt auch nicht in Ordnung. Ehrlich gesagt, ging es immer um sie."

Donald stützte sich den ganzen Sommer über auf Erica, sprach über seine Gefühle und suchte nach Lösungen. Er rief Jaeda und A.J. ständig an und flog für regelmäßige Besuche zurück in den Osten, dankbar, dass die Rams Zugeständnisse machten und ihm die nötige Zeit gaben. Aber es war nicht dasselbe. "Wenn es (Erica) nicht gäbe", sagt er, "ich weiß nicht, wo ich mental wäre".

Bis zu diesem Jahr hatte Donald nie mehr als drei Tage nach einer Saison frei genommen. Als er seinen Eltern neue Häuser kaufte, weigerte er sich, das Haus seiner Kindheit zu verkaufen und schuf stattdessen ein "Trainingshaus". Er trainierte an Wochenenden und Feiertagen, wenn er krank, traurig oder müde war. Sein Talent machte ihn zu einem Elitespieler. Aber dieses Talent kombiniert mit Schweiß und dem Organisationstalent eines Hochzeitsplaners machte ihn zu etwas Besonderem. Er wäre nicht Aaron Donald, wenn er nicht wie Aaron Donald trainiert hätte. Aber jede Minute, die er mit der Vorbereitung auf den Super Bowl verbrachte, war eine weitere Minute, die er nicht mit seinen Kindern verbrachte.

Als Safety Eric Weddle im Januar zu den Rams zurückkehrte, um an den Playoffs teilzunehmen, verstand er den Gedankengang, denn er hatte ihn selbst erlebt. Er verließ die NFL nach 13 Jahren und zwar nicht, weil er nicht mehr spielen konnte, sondern weil "ich nicht mehr alles mitmachen wollte, was der Job mit sich bringt." Weddle glaubt nicht, dass Donald jetzt in den Ruhestand geht. "Aber es kommt ein Punkt, an dem es zu viel wird", sagt er, "und man muss es einfach loslassen."

Während er im Februar fast eine Woche lang jubelte, hat Donald nicht trainiert. Fachleute fragten sich: Hat er so eine lange Pause gemacht, weil er aufhört? McVay entdeckte Donald am folgenden Montag im Kraftraum. Deutete das Arbeiten mit den Hanteln auf die bevorstehende Rückkehr hin?

Aaron Donald trägt inneren Konflikt mit sich aus

Die meisten Anzeichen deuteten in dieselbe Richtung – auf eine weitere Saison. Aber sie waren das, was andere sahen, nicht das, was Donald selbst fühlte. Donald versuchte, seinen inneren Konflikt weiter nach außen zu tragen. Er traf sich mit Trainern und Mannschaftskameraden, um ihnen seinen Gedankengang, die Tragweite seiner Entscheidung und die Gründe für seine Zerrissenheit zu erklären. Er glaubte, dass sie dazu bestimmt waren, den Super Bowl zu gewinnen. Aber so sehr er sie auch liebte, er liebte seine Kinder mehr. Er wollte ehrlich sein. Und ehrlich gesagt, war er sich nicht sicher.

"Ich lebe wirklich meinen Traum", sagte er ihnen und meinte damit den "Football-Himmel". Warum dann alles beenden, um aus diesem Traum aufzuwachen?

Manchmal, wenn er das Gefühl hatte, mit dem Football aufzuhören, schweiften seine Gedanken zu McVay ab. Donald erinnert sich lebhaft an ihr erstes Treffen im Four Seasons in Westlake Village, kurz nach der Saison 2016. Die Verantwortlichen hatten Donald zu einem Treffen mit seinem neuen Chef, dem jüngsten Trainer in der NFL-Geschichte, der gerade einmal 30 Jahre alt war, einbestellt. Donald erspähte ein Gesicht, das von makellosem Haar umrahmt war. "Wer zum Teufel ist dieser Kerl?",  fragte er sich und hielt McVay für eine Art Untergebenen. Aber als McVay ihm seine Ambitionen darlegte, wurde Punkt für Punkt genau das deutlich, was Donald wollte. "Man hört, was man hören will", sagt er, "aber man weiß nie, was man wirklich erwarten kann."

Donald verriet weder McVay noch irgendjemandem außerhalb seiner Familie von dem Gespräch, das er in diesem Sommer mit seinem Agenten führte. Beide erwarteten, dass die Rams bald mit den Verhandlungen über eine Vertragsverlängerung beginnen würden. "Ich liebe die Organisation, aber ich will gewinnen", antwortete Donald. "Lass uns abwarten."

Die ersten drei Spielzeiten mit den Rams hatte ihre Spuren hinterlassen. Im Jahr 2016 zahlte Donald 81.000 Dollar an Geldstrafen für späte Hits, unnötige Härte und unsportliches Verhalten, wie das Aufschlagen seines Helms auf den Rasen. Er musste zwei Mal vom Platz. "Das Verlieren ist eine miserable Sache" sagt er. "Wenn du verlierst, ist die Aura um dich herum, deine Energie, einfach anders."

Der Wendepunkt, den er suchte, kam Anfang 2018, als die Rams zum ersten Mal seit 2005 ein Postseason-Game bestritten. Sie verloren zwar gegen die Falcons, aber dieser Wandel von einem Team, das immer wieder verliert, zu einem potenziellen Spitzenteam hat Donald neue Energie verliehen. Vor Spielbeginn schoss sein Adrenalinspiegel in die Höhe, die Vorfreude stieg, bis er kaum noch atmen konnte.

Aaron Donald verspricht seiner Tochter im Konfetti zu spielen

"Mein Weckruf", sagt er. In der nächsten Saison, als die Vertragsverhandlungen erneut ins Stocken gerieten, stattete er McVay einen weiteren Besuch in seinem Büro ab. Zu seinem Wunderkind-Coach sagte er: "Solange du hier bist, möchte ich Teil deines Vermächtnisses mit dir sein. Ich möchte für dich spielen."

Donald unterzeichnete die Vertragsverlängerung im Sommer. Mit sechs Jahren und einer Summe von bis zu 135 Millionen Dollar (davon 87 Millionen garantiert) war es der größte Vertrag, den je ein NFL-Defensivspieler unterzeichnet hat. In der Saison 2018 erzielte er 20,5 Sacks. Er vermisste auch seine Kinder sehr. Als der Super Bowl LIII näher rückte, versprach er Jaeda, dass sie in Atlanta feiern würden, indem sie Konfetti-Engel machten.

Nach dem Sieg der Patriots umarmte Jaeda ihn, aber sie schluchzte. "Daddy, ich dachte du hast gesagt, wir würden im Konfetti spielen."

Nicht mehr ganz so sicher, was Football anging, trieb das Versprechen, das er versehentlich gebrochen hatte, Donald voran. Er brauchte einen Titel, um sein Versprechen einzulösen. Er hatte noch nicht darüber nachgedacht, wie es sein würde, wenn tatsächlich gewänne.

Donald wird oft an einen Moment erinnert, den er gerne vergessen würde: an das Ende seiner Saison 2020, die er an der Seitenlinie im kalten Green Bay verbrachte. Er hatte versucht, trotz eines Rippenknorpelrisses, den er sich in der Woche zuvor zugezogen hatte, zu spielen, schaffte es aber nicht. Die Kameras zoomten auf die Tränen, die sich in seinen Augen bildeten. Er versuchte, sein Gesicht mit einem Handtuch zu bedecken. "Es hat mich zutiefst verletzt", sagt er. "Ich gebe mir die Schuld. Ich habe sie im Stich gelassen."

Er weinte an der Seitenlinie. Und unter der Dusche. Und in der Umkleidekabine. Und auf dem Flug nach Hause. Er weinte in den Tagen und Wochen danach, mehr Tränen als im Rest seines Lebens zusammen. Ein Titel bedeutete ihm so viel, und nur er wusste, was er bei seiner Jagd nach dem Titel alles verpasst hatte. Während der Saison sah er seine Kinder manchmal nicht mehr als drei Mal im Monat. Er verpasste Geburtstage und Feiertage, Zähne, die unters Kopfkissen gelegt wurden, Arzttermine und die kleinen, wunderbaren Momente, die dem anstrengenden und aufreibenden Leben eines Elternteils seine Schönheit verleihen. Wozu das alles? Das hat er sich auch gefragt. Deshalb weinte er. Er war der beste Vater, das sahen alle um ihn herum. In der Nähe von Kindern fühlte er sich am wohlsten. Aber in zwei wichtige und gegensätzliche Richtungen gezogen zu werden, fühlte sich wie ein Nullsummenspiel an; das eine Streben nahm dem anderen immer etwas weg. Alles daran zu setzen, dieses eine Spiel zu erreichen, und jedes Jahr zu versagen? "Man fühlt sich wie ein Versager", sagt Donald. "Man muss dem Football eine Bedeutung geben. Oder was ist der Sinn?"

Donald schreit Teamkollegen an: "Es muss Euch etwas bedeuten!"

Seine Angst ist in dieser Saison gewachsen. Nicht aus einem bestimmten Grund, sondern weil sich sein Glückskalkül nicht geändert hat. Aarics Geburt gab ihm Energie und erinnerte Donald an sein Warum - die drei kleinen Menschen, die zu ihm aufschauten. Und doch erinnerte ihn die Zeit, die er mit dem Baby verbrachte, auch an die Zeit, die er mit den anderen Kindern verloren hatte.

Donalds Eltern besuchten ihn in der Woche des Playoff-Spiels der Rams gegen die Buccaneers in Los Angeles. Sie saßen draußen, als er die Terrassentür aufstieß. Sollten die Rams an diesem Sonntag die Bucs besiegen, würden sie, so dachten die meisten, auf die als Favorit gehandelten Packers treffen. Nicht so Donald. Natürlich wusste er so gut wie jeder andere, dass die Rams die 49ers seit 2018 nicht mehr besiegt hatten. Aber er sagte seinen Eltern, sie sollten San Francisco anfeuern. Er wollte gegen sie spielen. "Das ist mein Wunsch", sagte er. Die Augen verengten sich. Das Grinsen verschwand. Er schlug die Terrassentür so fest zu, dass es schepperte - "wie ein fallengelassenes Mikrofon" sagt Archie - und schlenderte davon, ohne die Warnung seines Vaters zu beachten.

Während er in seinem Hotelzimmer faulenzte, drückte Donald seinen Rivalen die Daumen und schrie den Fernseher an. Als die Niners den gewünschten Sieg einfuhren, ging er mit einem Lächeln im Gesicht ins Bett. Jaeda rief ihn vor dem Einschlafen an und erinnerte ihn an sein Versprechen. Sie hatte immer noch vor, mit Konfetti zu feiern.

Die nächsten drei Wochen liefen ab "wie ein Film", sagt Donald. Nur dass Donald in diesem Film keine Drehbücher schreiben würde. Er würde sie ruinieren. Auf dem Rückflug von Tampa nach dem Sieg über die Bucs setzte sich Miller ihm gegenüber in den Gang und sagte: "Manchmal muss man einfach mit den Jungs reden. Sie beobachten dich, und sie wollen für dich gewinnen. Sie wollen Aaron einfach nur sagen hören: "Lasst uns loslegen".

Beflügelt meldete sich Donald vor dem Conference Title Game zu Wort und erinnerte seine Mannschaftskameraden an den unerbittlichen Charakter ihrer Saison, als der Enthusiasmus eines 7:1-Starts im sieglosen November verblasste. 

Im Spiel gegen San Francisco rief Donald seine Mannschaftskameraden zusammen. "Es muss Euch etwas bedeuten!", schrie er, wobei seine Stimme vibrierte. "Alles, was wir haben!" Er drehte Quarterback Jimmy Garoppolo zu einer spielentscheidenden Interception, rannte dann in die nächste Endzone, suchte auf der Tribüne nach seinen Eltern und schrie: "Ich habe es Euch gesagt! Ich hab's Euch gesagt!" Und er zeigte auf einen Finger, auf den ein Super Bowl-Ring perfekt passen würde.

Aaron Donald stoppt Cincinnati Bengals im Super Bowl

Ein Spiel stand zwischen ihm und dem wahren "Football-Himmel". Sein großes Ziel rückte näher. Aber obwohl er die Lombardi-Trophäe mehr denn je in die Höhe recken wollte, kam er nicht umhin, sich zu fragen. Was wäre, wenn er triumphierte, sein Versprechen erfüllte und trotzdem von seinen zwei Kindern getrennt lebt, die er mehr liebt als Football? Viel mehr. Genug vielleicht, um das Spiel - das er beherrschte - hinter sich zu lassen.

Zehn Tage nach dem Super Bowl ruft McVay ausgerechnet aus Cabo San Lucas an, demselben Urlaubsort, an dem er im vergangenen Winter auf Quarterback Matthew Stafford traf. Die Rams hatten an diesem Wochenende einen Trade für Stafford abgeschlossen und Donald per FaceTime angerufen, um ihm die Nachricht mitzuteilen. Donald fragte sich bei dieser Nacht, ob er sich endlich eine Meisterschaft sichern kann. Ein Jahr später fragen sich alle, ob die Meisterschaft, die er gewonnen hat, sein letztes Spiel war.

Nichts ist wichtiger als Donalds Abgang oder seine Rückkehr. Sein Einfluss geht weit über die angehäuften Statistiken, die besetzten Blocker und die zerstörten Systeme hinaus. McVay zeigt den Rams gerne ein Video von Steph Curry. Das Thema: Sind die Gewohnheiten, die du heute hast, mit den Träumen, die du für morgen hast, vereinbar? Das ist Donald. "Seine Ziel war es, sich jeden einzelnen Tag in die Lage zu versetzen, in der Crunch Time ein Spiel zu machen, um die Lombardi Trophy zu gewinnen", sagt McVay.

Als der Trainer zwei Tage vor dem Super Bowl zu Reportern sprach, sprach er über Familie und ein gesünderes, ausgeglicheneres Leben. Donald hörte McVay zu und hörte seine eigenen inneren Gedanken. Auf die Frage, ob er zurückkehren wolle, sagte McVay nur: "Wir werden sehen." Das zu hören, jagte Donald eine Gänsehaut über den Rücken.

Am letzten Sonntag der Saison, als er gegen Cincinnati antrat, brauchte McVay Donald, um Gänsehaut zu erzeugen. Als der Pass Rusher im vierten Viertel Quarterback Joe Burrow zur Seitenlinie jagte und ihn aus dem Feld schubste, fühlte sich McVay zufrieden. "Sauberes Spiel", sagte Burrow, als seine Teamkollegen Donald umringten und begannen, ihn zu schubsen. "Du hast mich gerade aufgeweckt!", brüllte Donald.

Die Rams gingen wieder in Führung. McVay würde später die nächste Sequenz mit dem Curry-Video in Verbindung bringen. Donald, Gewohnheiten, Crunch Time, Lombardi Trophy. So einfach ist das.

Donald schritt an der Seitenlinie umher und sagte zu seinen Teamkollegen: "Alles, was ihr getan habt, ist für diesen letzten Moment. Ihr dürft nicht versagen. Nicht dieses Mal. Wir werden nicht zulassen, dass dieses Team uns in unserem eigenen Stadion schlägt, um den Super Bowl zu gewinnen.” Innerlich war er nicht so unerschütterlich. Die Nerven lagen blank, während er betete. Bitte, Gott. Bitte.

Es stellte sich heraus, dass Donald nicht ein Spiel machte. Er machte zwei. Bei Third-and-1 mit 48 Sekunden Restspielzeit riss er Samaje Perine an der Hüfte zu Boden, nur wenige Zentimeter vor einem First Down.

"Du wirst das coolste Kind in der Schule sein"

Nach einer Auszeit, als die Defense auf das Feld trottete, zeichneten die Fernsehkameras auf, wie McVay einen Satz in sein Headset sprach: "Aaron Donald wird ein Spiel machen", sagte er. Aus seiner Bemerkung wurde viel gemacht, aber McVay bezeichnete sie als "die am wenigsten kühne Vorhersage in der Geschichte der NFL" und fügte hinzu: "Wenn wir die Quoten von Vegas hätten, hätte ich nicht viel Geld verdient."

"Lassen Sie mich Ihnen exakt sagen, wie ich mich gefühlt habe", sagt Donald. Er rechnete damit, dass die Bengals den Ball wieder laufen lassen würden, und er sagte seinen Teamkollegen, sie sollten "sich verbeugen". Aber Burrow stellte sich im Shotgun auf, und als Donald hörte, wie der Center Schutzmaßnahmen mitteilte, rief er: "Yo! Er glaubte, dass Cincy seinen Schutz verschieben würde, was bedeutete, dass er seinen Blocker von der Kante schlagen musste. Er wählte seinen Spielzug - den Chop Club - bevor der Ball schnappte, weil er glaubte, dass dies der schnellste Weg war, Burrow zu erreichen. Sein Blocker war zu weit gesprungen. "Ich konnte mich von ihm lösen, meine Hände von ihm wegnehmen und meinen Schwung nutzen, um mich schnell von der Kante wegzubewegen", sagt Donald. Und zwar so schnell, dass er am Center vorbeiging, der zur Hilfe kam. Er sah Burrows Pump-Fake und dachte: Es ist unmöglich, dass er den Ball noch bekommt.

Donald drehte Burrow, ähnlich wie er Garoppolo gedreht hatte, und noch bevor das Spiel zu Ende war, wurde ihm die Tragweite bewusst. Als er fiel, dachte er: "Wir haben gerade den verdammten Super Bowl gewonnen! Derselbe Spielzug! Wir haben das zusammen gemacht! Weltmeister!"

Dann kam der Moment, auf den er drei Jahre lang gewartet hatte. Er suchte und suchte nach Jaeda, während er auf denselben Finger für den Ring zeigte Ring und jeden in Sichtweite umarmte. Als er sie gefunden hatte, bewarf sie ihn mit Konfetti, das an seiner schweißnassen Stirn klebte. Sie machten die Engel, die er versprochen hatte, und stopften das Konfetti in seinen Hut und eine Plastiktüte. "Du wirst das coolste Kind in der Schule sein", sagte Donald.

Die drastische Veränderung, die er ernsthaft in Betracht zog, ließ er aus - die Aussicht, jeden Tag an einer Schule in Pittsburgh zu sein, anstatt am anderen Ende des Landes bei den Rams. Ein Super Bowl-Held, der Geld und Ruhm gegen das Bringen und Abholen seiner Kindern eintauscht.

Als McVay "The Last Dance" sah, erinnerte ihn Michael Jordan manchmal an Donald. Nicht in Bezug auf Größe oder Persönlichkeit, sondern darin, wie sehr Jordan jeden unter Druck setzte, vor allem sich selbst. "Größe hat ihren Preis", sagt McVay. Der Trainer beobachtete seinen Starverteidiger manchmal als Vater, und als er die Liebe und Aufmerksamkeit bemerkte, die Donald seinen Kindern entgegenbrachte, bestätigte ihn das in seinem Wunsch nach einer eigenen Familie. Er sah auch den Stress. "Ich habe miterleb", sagt McVay, "was es für ihn bedeutet."

Tom Brady versteht auch den Tribut. In einer E-Mail beschreibt er Donald als einen "unmöglichen Gegner" und einen "dominanten Spieler, egal gegen wen er antritt", der "nicht zufrieden ist, wenn er nicht jedes Spiel gewinnt." Dieser Ansatz hat seinen Preis für den Rest des Lebens.

Während Whitworth argumentiert, dass es niemanden auf der Welt gibt, der das Spiel jemals auf dem Niveau gespielt hat, auf dem (Donald) spielt, kann jeder den inneren Konflikt sehen, den Donald nur selten nach außen trägt. Im Moment zieht er alle Optionen in Betracht. Er schließt nicht aus, den Football für ein oder zwei Jahre zu verlassen und dann zurückzukommen, so wie es Jordan getan hat. Er schließt auch nicht aus, mehrere Saisons lang zu spielen.

Wird Donald nur noch Vater sein - oder sein Königreich regieren?

Wenn er zurückkehrt, will Donald das, worum er Kroenke bei der Parade gebeten hat. Die Rams müssen wichtige Spieler wie Miller und Odell Beckham Jr. unter Vertrag nehmen und in der Lage sein, einen weiteren Versuch zu starten. Mehr als alles andere, sagt Donald, muss McVay der Trainer sein. Das scheint wahrscheinlich, und in einem privaten Moment nach der Parade sagte er zu McVay: "Ich war vor Ihnen hier und konnte den Job nicht erledigen. Wir brauchen Sie. Sie können nicht gehen."

In den kommenden Wochen wird Donald die Feierlichkeiten gegen Überlegungen eintauschen. In den Ruhestand gehen oder zurückkehren? Im Moment schwankt er noch. Der "Football-Himmel" macht süchtig, genau wie Miller es versprochen hat. Donald sehnt sich bereits nach der damit verbundenen Euphorie. Er möchte sich in der nächsten Saison auf einer Parade das Hemd vom Leib reißen. Aber was ist mit seinen Kindern, die in Pittsburgh leben? Gott, er vermisst sie. Und doch … vielleicht hat der Moment, als er mit Jaeda Konfetti-Engel machte, seine getrennten Welten verschmolzen, all die familiären Opfer wurden gegen einen gemeinsamen Triumph eingetauscht, den keiner der Donalds jemals vergessen wird.

Wer Wetten abschließt, sollte auf eine weitere Saison setzen. Aber das ist bei weitem noch nicht sicher. Donalds Vertraute glauben, dass er sich noch nicht entschieden hat. McVay ging derweil auf Spurensuche. In Cabo San Lucas mit seinem Defensive Coordinator Raheem Morris sprachen sie über Face Time noch einmal mit Donald. Sie hatten gehört, dass er auf Wohnungssuche ist (Katastrophe?)... im Großraum Los Angeles (Erleichterung!). Sie hofften scherzhaft, dass Erica die teuerste Villa auf dem Markt findet, so dass ihr Mann weiter arbeiten muss.

Donalds Dilemma lässt sich anhand eines einzigen Fotos nachvollziehen, das bei der Parade von hinten aufgenommen wurde. Er steht auf der Bühne, natürlich ohne Hemd, und hält die Lombardi-Trophäe in seiner rechten Hand. Die Fans schreien ihm zu. Aus einer Perspektive sieht die Aufnahme aus wie der Höhepunkt, der Moment, in dem es nichts mehr zu erreichen gibt und es für einen Champion an der Zeit ist, ganz Vater zu sein. Aus einem anderen Blickwinkel betrachtet, ist es ein König, der vor seinem Königreich steht, und anstatt sich zurückzuziehen, ist er bereit zu regieren.

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