China-Boykott wegen Peng Shuai: Wie lange bleibt die WTA noch standhaft?
- Schicksal von Tennisspielerin Peng Shuai nach wie vor unklar
- WTA kommt China-Boykott teuer zu stehen
- Eine Rückkehr des Frauen-Tennis nach China noch heuer steht im Raum
Beim jüngsten großen Tennisturnier, den Australian Open 2023, waren sieben chinesische Frauen im Hauptfeld vertreten - ein Rekord für das Land. Bei der gleichen Veranstaltung gewann der 17-jährige Juncheng "Jerry" Shang sein Erstrundenmatch und war damit der erste Chinese, der ein Match bei den Australian Open gewann. Einige Wochen später holte sich Wu Yibing bei den Dallas Open den Titel und war damit der erste chinesische Spieler, der ein ATP-Turnier gewann.
Doch während der chinesische Tennissport auf dem Vormarsch ist, bleibt eine Mutter des derzeitigen Booms im Dunkeln. Es ist nun fast 17 Monate her, dass der unsichere Status von Peng Shuai zum ersten Mal durch die internationalen Medien ging. Heute ist "Wo ist Peng Shuai?" sowohl ein Hashtag als auch eine beunruhigende Frage, die nicht beantwortet wird.
Hatte sie einst eine beliebte Internetpräsenz mit mehr als einer Million Followern, ist Peng aus den sozialen Medien verschwunden. Ihre Familie hat sich seither nicht öffentlich geäußert. Sie wurde nur bei einigen wenigen, stark inszenierten Veranstaltungen gesichtet. Es überrascht nicht, dass die chinesische Regierung Bitten um Transparenz ignoriert.
Wie geht es Peng Shuai? Ihre ehemaligen Kollegen auf der WTA-Tour wissen es nicht genau. Trotz intensiver Bemühungen, mit ihr in Kontakt zu treten, ist es der WTA nicht gelungen, sie direkt zu erreichen. "Wir haben mehrere Bestätigungen erhalten, dass Peng derzeit in Sicherheit ist und sich wohlfühlt", sagt Steve Simon, Vorsitzender und CEO der WTA: "aber wir hatten noch keine Gelegenheit, sie persönlich zu treffen."
WTA erleidet massive Verluste
Simon erntete viel Lob für die Entscheidung, China so lange zu boykottieren, bis die Sicherheit von Peng überprüft werden kann und die chinesische Regierung eine vollständige und faire Untersuchung ihrer Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe gegen ein hochrangiges Parteimitglied durchführt. Heute sieht sich die WTA jedoch mit einer schwierigen Realität konfrontiert: China scheint nicht bereit zu sein, sich zu bewegen, während die WTA nach Angaben eines Tour-Beraters mit Zugang zu den Büchern einen "achtstelligen" Einnahmeverlust pro Jahr hinnehmen muss, wenn sie ihre Geschäfte in China einstellt.
Für einen Verband, der in seiner letzten öffentlichen Steuererklärung für 2019 Einnahmen in Höhe von rund 110 Millionen Dollar ausweist, ist das ein erheblicher Verlust. (Ein WTA-Sprecher sagte, dass die Tour in den Jahren 20 und 21 aufgrund der Pandemie und der Verlegung der WTA-Finals achtstellige Verluste hinnehmen musste, aber "das ist für 2022 nicht der Fall").
Simon hattte gesagt, er hoffe, den Terminplan für den Herbst - den Zeitpunkt, an dem die Turniere in China üblicherweise stattfinden - bis Ende März bekannt geben zu können. Viel Zeit bleibt ihm dafür nicht mehr.
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Die Bandbreite möglicher Entscheidungen ist beträchtlich. Wird Simon in Bezug auf China hartnäckig bleiben? Wird die WTA kapitulieren und zurückkehren? Wird ein anderes autoritäres Regime, das nach Legitimität durch den Sport strebt, Frauentennis ausrichten? Das alles sorgt für eine der spannendsten Intrigen des Sports, deren Folgen weit über die Frage hinausgehen, ob Spielerin X gegen Spielerin Y gewinnt.
Wo ist Peng Shuai? Vielleicht finden wir bald heraus, welchen Preis die WTA zu zahlen bereit ist, um weiter um eine Antwort zu kämpfen.
Als sich die WTA-Saison 2021 dem Ende zuneigte, gab es bereits große Bedenken hinsichtlich der finanziellen Lage des Frauentennis. Im Vergleich zu anderen Ländern, einschließlich der USA, war China für einen stark überproportionalen Anteil an den Einnahmen der WTA verantwortlich. Obwohl China nur wenige Spitzenspielerinnen stellte, war es der Austragungsort von mehr hochkarätigen Turnieren als jedes andere Land - insgesamt zehnb, darunter die WTA-Finals, eine jährliche Soiree in Shenzhen, die mit mehr als 20 Millionen Dollar an verschiedenen Gebühren die größte Einnahmequelle der Tour darstellte.
Und auch den Spielerinnen ging es gut. Als das einwöchige Turnier 2019 stattfand, gewann die Australierin Ash Barty den Titel und nahm 4,42 Millionen Dollar mit nach Hause, das damals größte Einzel-Preisgeld in der Geschichte des Tennissports - ob bei Männern oder Frauen.
Doch COVID-19 führte zur Absage der China-Rundreise 2020, einschließlich des Jahresturniers in Shenzhen. Im Jahr 2021, vor den Winterspielen 2022 in Peking, wollte China keinen Ausbruch der Krankheit riskieren und sagte erneut alle internationalen Sportveranstaltungen ab.
Peng Shuai: Ein Social-Media-Post verändert alles
Im Herbst 2021 kam dann der eigentliche Wendepunkt. Es war kurz nach 22 Uhr Ortszeit am Abend des 2. November, als Peng Shuai auf Weibo, dem chinesischen Äquivalent zu Twitter, auf "senden" drückte. Technisch gesehen war Peng zu diesem Zeitpunkt eine aktive WTA-Spielerin, aber ihr Beitrag hatte nichts mit Tennis zu tun. Mit Wut und Verwirrung und etwas literarischem Gespür erzählte sie von einer langen, immer wiederkehrenden sexuellen Affäre mit Zhang Gaoli, einem ehemaligen Vizepremier und einer der ranghöchsten Persönlichkeiten in der Kommunistischen Partei Chinas. Peng erhob auch den Vorwurf der Körperverletzung, indem sie sagte, Zhang habe "mich zum Sex gezwungen".
Dies war kein bloßer "Social-Media-Post", wie er in der Nacherzählung manchmal heruntergespielt wurde. Es handelte sich um einen "cri de coeur", einen persönlichen Essay von fast 1.600 Wörtern Länge, der sozusagen mit Belegen versehen war. Peng nannte Namen, gab Daten an, nannte Einzelheiten (Zhangs Frau, so Peng, war zum Zeitpunkt des Angriffs im Haus) und schmückte ihren Text mit Bildern aus, die das Machtungleichgewicht beschreiben. "Selbst wenn es so ist, als würde man ein Ei gegen einen Felsen werfen, oder wenn ich wie eine Motte bin, die von der Flamme angezogen wird und zur Selbstzerstörung einlädt", schrieb sie, "werde ich die Wahrheit über Sie sagen".
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Ihr Post machte schnell die Runde auf Weibo und erhielt Tausende von Teilen und Kommentaren. Dann, innerhalb von 30 Minuten, löschten chinesische Zensoren ihren Beitrag aus dem Internet. Alle Spuren, Verweise und Unterverweise auf ihre Behauptung wurden ebenfalls gelöscht. Und, um einen Einblick in die Funktionsweise des Autoritarismus zu geben: China sperrte Weibo-Nutzer für die Suchbegriffe "Peng Shuai", "sexueller Übergriff", "Vizepremier" und schließlich sogar "Tennis". Und Peng hat seitdem nicht mehr gepostet.
Auch wenn eine Sprachbarriere Peng vom gesellschaftlichen Mainstream in der Tennisumkleide abhielt, war sie auf der Tour eine beliebte und geschätzte Sportlerin. Sie war auch eine hochkarätige Spielerin, die den Doppeltitel in Wimbledon gewonnen hatte, die Nummer 1 im Doppel war und einmal das Halbfinale der US Open im Einzel erreicht hatte.
Ihr verzweifeltes Posting und dann ihr plötzliches Verschwinden lösten in der Welt des Frauentennis Empörung aus. Dann, am 13. November, löste Alizé Cornet, eine französische Tennis-Spielerin, ein internationales Célebrè aus, als sie twitterte: "Lasst uns nicht schweigen #WhereIsPengShuai". Am Ende des Wochenendes wurde der Verbleib von Peng zu einer weltweiten Geschichte.
IOC-Präsident Bach als Statist in einer Propaganda-Show
Die WTA reagierte mit Nachdruck. Wie Sports Illustrated aus mehreren Quellen erfuhr, wurde die Strategie vor allem von Sportberater Ari Fleischer geleitet, dem ehemaligen Sprecher des Weißen Hauses von George W. Bush und überzeugten China-Skeptiker. Zu diesem Zeitpunkt legte die WTA ihre Linie fest: Es würden keine Frauentennisveranstaltungen in China stattfinden, solange die KPCh keine vollständige und faire Untersuchung von Pengs Anschuldigungen durchführe. (Fleischer reagierte nicht auf Anfragen für diesen Artikel.)
Der Vorstandsvorsitzende Simon drückte es damals so aus: "Solange wir nicht sicher sein können, dass sie wirklich frei von jeglicher Art von Zwang, Einschüchterung oder Zensur ist ... wenn wir davon ablassen, sagen wir der Welt, dass es in Ordnung ist, sexuelle Übergriffe nicht mit dem nötigen Respekt und der nötigen Ernsthaftigkeit zu behandeln."
Es war absehbar, dass China der Bedingung der WTA nicht zustimmen würde. Aber da die Olympischen Winterspiele nur noch wenige Monate entfernt waren, bemühte sich China sehr darum, jede mögliche schlechte PR zu verhindern und nicht nur Pengs "Lebenszeichen" zu zeigen, sondern auch, dass es dieser prominenten Sportlerin gut geht. In einer Reihe von eindeutig inszenierten Videobeiträgen tauchte Peng nach dreiwöchigem Verschwinden auf, flankiert von KPCh-Beamten, lächelte und erklärte, es gehe ihr gut. "Ich werde nicht vermisst und bin auch nicht in Gefahr", sagte sie angeblich in einer E-Mail an Simon, die anschließend von einem chinesischen Staatsmedium veröffentlicht wurde. "Ich habe mich nur zu Hause ausgeruht und alles ist in Ordnung".
China gab sich daraufhin große Mühe zu erklären, dass es sich nicht um einen Skandal handele, sondern lediglich um ein Missverständnis (einer verwirrten, verliebten Frau), das vom Westen falsch interpretiert worden sei. Peng zog nicht nur ihre Anschuldigungen zurück, sondern leugnete in ihrer angeblichen E-Mail, dass sie jemals Anschuldigungen wegen sexueller Nötigung erhoben hatte, obwohl sie unbestreitbar ausführlich darüber geschrieben hatte. Sie schimpfte dann, die WTA habe die Situation falsch eingeschätzt und ihre Website dazu benutzt, ohne ihre Zustimmung Berichte über sie zu veröffentlichen.
Das IOC wurde um eine Stellungnahme zu den Bedenken über Peng und ihre Sicherheit gebeten, sagte aber nichts Substanzielles. Als die Spiele im Februar 2022 begannen, führte IOC-Präsident Thomas Bach ein Videogespräch mit einer lächelnden Peng, hinter der Teddybären aufgestellt waren. Während der Spiele saß Bach bei einer Veranstaltung sogar neben Peng, was eindeutig ein inszenierter Fototermin war, eine Art Komplizenschaft, um Bedenken zu zerstreuen.
"Das war für mich das Überraschendste", sagt Yaqiu Wang, eine ehemalige chinesische Staatsbürgerin, die jetzt für Human Rights Watch in New York arbeitet und sich auf China spezialisiert hat. Sie habe erwartet, dass das IOC die Situation herunterspielen und die Sorgen um Peng Shuai zerstreuen würde. "Ich habe nicht erwartet, dass [das IOC] Teil der Geschichte wird und eine aktive Rolle in der Propaganda spielt. Das Ausmaß, in dem sich das IOC an dem Plan der chinesischen Regierung beteiligte, die Geschichte zu verbreiten, dass sie frei und glücklich sei, ja, das war überraschend."
Die Winterspiele verliefen ohne größere Zwischenfälle. Wenige Tage nach der Schlussfeier marschierte Russland in die Ukraine ein, und die geopolitische Empörung wandte sich von China ab. Das Jahr endete damit, dass Katar trotz seiner miserablen Menschenrechtsbilanz die Fußballweltmeisterschaft 2022 ausrichtete, und das Gerede über Sportswashing - die Nutzung von Spielen, Sportlern und Veranstaltungen zur Imagepflege eines Landes - verlagerte sich von China in den Nahen Osten. Und die Frage #WhereIsPengShuai, die nie zufriedenstellend beantwortet wurde, hörte auf zu kursieren.
WTA erhält viel Lob für ihre Prinzipientreue, aber blutet finanziell
Die WTA-Tour erhielt viel Lob für ihre prinzipientreue Haltung, die in besonders starkem Kontrast zur Feigheit des IOC stand. Es gab Kopfnicken von führenden Politikern. Simon, ein sanftmütiger Kalifornier, dem nie vorgeworfen wurde, politisch oder ideologisch zu sein oder sich aufzuspielen, wurde zu einem unwahrscheinlichen Stammgast in Sendungen zu globalen Themen. In den USA fanden die politische Linke und die politische Rechte seltene Überschneidungen, indem sie die WTA dafür lobten, dass sie das tat, was so viele Unternehmen - von der NBA bis Apple - nicht getan hatten oder nicht tun wollten: sich mit China und seinem Autoritarismus auseinanderzusetzen.
Doch nichts von diesem blumigen Lob und dem sprudelnden guten Willen spiegelte sich in den Bilanzen der WTA wider. Wie ein ehemaliges WTA-Vorstandsmitglied es kürzlich ausdrückte, riss das Fehlen der Einnahmen aus China "ein Loch" in die Finanzen der Tour.
Im Herbst 2021 half die Management- und Marketinggruppe Octagon der WTA, die Tour Finals in aller Eile von Shenzhen nach Guadalajara, Mexiko, zu verlegen und so den erheblichen finanziellen Schaden zu begrenzen. Im November veranstaltete die WTA die Finals 2022 in Fort Worth, Texas. Das brachte zwar einige Einnahmen, aber nur einen Bruchteil der Summe, die China eingebracht hatte. Ein ehemaliges Vorstandsmitglied erklärt, dass Tour-Sponsoren wie Porsche "nicht die volle Summe zahlten", als klar wurde, dass ihre Werbebanner und -aktionen in China, dem großen aufstrebenden Markt mit 1,6 Milliarden potenziellen Verbrauchern, nicht zu sehen sein würden.
Auch die Spielerinnen bekamen das Defizit zu spüren. Während Barty 2019 mehr als 4,4 Millionen Dollar gewonnen hatte, verdiente die Siegerin von 2022, die Französin Caroline Garcia, etwa 1,5 Millionen Dollar, was einem Rückgang um zwei Drittel entspricht.
Als Simon im Jahr 2021 seine Erklärung abgab, den China-Swing auszusetzen, gab er die düstere Vorhersage ab, dass dies "uns Millionen kosten würde". Möglicherweise hat er jedoch die Kosten der Integrität unterschätzt.
Externer Geldgeber: Fluch oder Segen?
Im Laufe des vergangenen Jahres sind einige neue Sponsoren aufgetaucht, um die Lücke zu füllen. Im Fall von Hologic, einem in Massachusetts ansässigen Medizintechnikunternehmen, könnte man sogar vermuten, dass die China-Haltung der WTA Teil der Attraktivität war. "Hologic und die WTA kommen mit einem gemeinsamen Ziel zusammen, als bahnbrechende Fürsprecher für Frauen", sagte Steve MacMillan, Vorsitzender, Präsident und CEO von Hologic, im vergangenen März. "Wir sind stolz darauf, der WTA in ihrem Engagement für höchste Integrität und Werte zur Seite zu stehen."
Aber die Kluft zwischen der öffentlichen Meinung und dem Markt war beträchtlich. Die WTA ist nicht annähernd in der Lage, das Defizit zu kompensieren. Die WTA ist eine gemeinnützige Organisation und hat ihre Finanzzahlen für 2022 noch nicht vorgelegt. Aber für 2019 meldete sie Einnahmen in Höhe von 109 733 686 US-Dollar und Ausgaben in Höhe von 110 783 016 US-Dollar. Für eine Organisation, die bereits mit Verlusten arbeitet, wäre eine zusätzliche achtstellige Summe in den roten Zahlen eine Katastrophe.
Im März 2023 traf die finanziell angeschlagene WTA die vielleicht bedeutendste Geschäftsentscheidung in ihrer 50-jährigen Geschichte. Nach monatelangen Gerüchten bestätigte sie, dass sie eine Vereinbarung mit CVC getroffen hatte, einem in Luxemburg ansässigen Private-Equity-Unternehmen, das vor allem für seine Investitionen in die Formel 1 bekannt ist. Für 150 Millionen Dollar erwarb CVC 20 Prozent der Anteile an der WTA-Tour.
Die WTA beharrt darauf, dass es sich bei diesem Geschäft um eine Korrelation und nicht um einen Kausalzusammenhang handelt, dass die Tour schon lange vor dem Bruch mit China an einem Kapitalpartner interessiert war. Ein gesünderes Finanzunternehmen wäre jedoch in der Lage gewesen, Kapital zu beschaffen, ohne sich von einem Fünftel seines Eigenkapitals zu trennen.
Der Deal wirft nun diese Frage auf: Verschafft die Partnerschaft mit einer Risikokapitalfirma und die Investition von 150 Millionen Dollar der WTA ein finanzielles Polster, um eine Rückkehr nach China zu vermeiden? Oder übt die Partnerschaft mit einer Risikokapitalfirma - die das Geschäft nicht aus philanthropischen Gründen, sondern mit dem Ziel einer kommerziellen Rendite abgeschlossen hat - Druck auf die WTA aus, den Profit über die Prinzipien zu stellen und mit dem Hut in der Hand nach China zurückzukehren? Als diese Frage direkt an Simon gestellt wurde, antwortete er kryptisch per E-Mail: "Wir sind Partner und werden die beste Entscheidung und die richtige Entscheidung für die Tour und unsere Mitglieder treffen."
Saudi-Arabien statt China? WTA-Chef Steve Simon steht vor Dilemma
Es hat auch nicht geholfen, dass seit Pengs Weibo-Post die drei wohl prominentesten (und vermarktungsfähigsten) Spielerinnen der WTA - Serena Williams, Barty und Naomi Osaka - die Tour verlassen haben, die ersten beiden wegen ihres Rücktritts, die dritte wegen ihrer Schwangerschaft. Eine weitere Herausforderung: Die ATP-Tour hat zwar öffentlich ihre Unterstützung für die WTA bekundet, ist aber immer noch in China im Geschäft.
Die ATP hatte die Möglichkeit, sich aus Solidarität ihrer "Schwestertour" anzuschließen und den Betrieb einzustellen, doch sie entschied sich für business as usual. Das Gleiche gilt für praktisch alle anderen internationalen Sportarten. Ein WTA-Vorstandsmitglied sagte: "Wir fühlen uns ein wenig einsam auf einer Insel, sogar innerhalb des Tennissports".
In der Öffentlichkeit war Simon vorsichtig damit, einen China-Boykott zu formalisieren oder eine Rückkehr auszuschließen. "Wir führen weiterhin Diskussionen in der Region, und wie wir immer wieder betont haben, hoffen wir, dass wir unsere Veranstaltungen in der Region wieder durchführen können, aber zum jetzigen Zeitpunkt ist noch keine Entscheidung gefallen", erklärte er in seiner E-Mail an SI. In der Zwischenzeit hat er sich mit mäßigem Erfolg darum bemüht, die Turniere in China auf andere Märkte in der ganzen Welt zu verlegen, von San Diego bis Monastir in Tunesien.
Saudi-Arabien hat angefragt, ob es eine Veranstaltung ausrichten könne, möglicherweise die Jahresendmeisterschaft, die zuvor in Shenzhen stattfand. Simon hat mehreren Quellen zufolge kürzlich eine Reise nach Riad unternommen. Fleischer, der ehemalige Bush-Beamte, der ihn berät, war eng an der Gründung von LIV Golf durch die Saudis beteiligt. Und ein derzeitiges WTA-Vorstandsmitglied, Peter Michael Reichel, fördert bereits den Diriyah Tennis Cup, ein gut finanziertes Turnierim Dezember im Königreich.
Simon wurde auf die problematische Wirkung vorbereitet, die es haben würde sich aus China unter Berufung auf ethische Grundsätze und die Behandlung von Frauen in diesem Land zurückzuziehen, nur um dann in Saudi-Arabien zu landen, wo Frauen erst vor kurzem das Recht erhielten, Auto zu fahren und ohne die Erlaubnis eines Mannes außerhalb des Landes zu reisen. (Eine mögliche Verteidigung: Im Gegensatz zu China wirbt Saudi-Arabien damit, seine Kultur zu liberalisieren und zu modernisieren, und die WTA kann ein Teil dieses Fortschritts sein. Eine andere: Anders als China werden den keine staatlichen Übergriffe gegen eine bestimmte WTA-Spielerin vorgeworfen. Aber natürlich wird es sicher Gegenargumente geben, wenn es um die Ermordung des Washington-Post-Kolumnisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 geht oder um die Rolle des Königreichs im Krieg Russlands gegen die Ukraine).
Verschwinden von Peng Shuai kein Einzelfall in China
Quellen berichten SI, dass Simon, der sich auf die Ankündigung der WTA-Turniere im Herbst vorbereitet, hofft, dass die Tour ihre Position gegenüber China beibehalten kann. Und die Spielerinnen könnten seine besten Verbündeten sein. Pam Shriver, eine ehemalige Spielerin, die jetzt als Trainerin und Moderatorin immer noch stark in die Angelegenheiten der WTA-Tour involviert ist, sagt: "Ich habe das Gefühl, dass viele Spielerinnen das Vertrauen in die Sicherheit in China verloren haben. COVID, Peng Shuai, Sicherheitsprobleme in einigen Arenen. Sie wollen nicht mehr hin."
Aus mehreren Quellen erfuhr SI, dass Simon mit der nackten Tatsache konfrontiert ist, dass man sich mit China auf eigene wirtschaftliche Gefahr anlegt, und dass er unter zunehmendem Druck steht - insbesondere von einigen Vorstandsmitgliedern und einigen Spieleragenten -, seine Haltung aufzuweichen oder sogar zu ändern. Die finanziellen Kosten sind beträchtlich. Vielleicht sogar unüberwindbar. Wie Shriver voraussagt, wird er seine Position nicht ewig aufrechterhalten können.
Oft geht es in der Makro-Diskussion unter: Diese Geschichte dreht sich um eine heute 37-jährige Sportlerin, die einst als Tennisspielerin um die Welt reiste und China seit ihrem Post wahrscheinlich nicht mehr verlassen hat. Eine Sportlerin, die in China einst für ihre ungewöhnliche Offenheit bekannt war und heute nicht mehr ohne die Anwesenheit von Aufpassern der KPCh öffentlich spricht. Eine Sportlerin, die einst in den sozialen Medien aktiv war und heute kein Profil mehr hat.
Wang, die Forscherin von Human Rights Watch, betont, dass dies keineswegs ein Einzelfall ist. Erzwungenes Verschwinden geschieht häufig bei anderen, die ins Fadenkreuz der KPCh geraten. Im Jahr 2020 kritisierte Jack Ma, der milliardenschwere CEO von Alibaba, dem chinesischen Äquivalent zu Amazon, die chinesischen Finanzvorschriften und damit auch die Regierung. Er verschwand für etwa drei Monate aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit. Als er wieder auftauchte, entschuldigte er sich und sagte, er sei über seine Sichtweise "umerzogen" worden.
Auch die Schauspielerin Fan Bingbing wurde mit dem Vorwurf der Steuerhinterziehung in Verbindung gebracht und verschwand sowohl aus den sozialen Medien als auch aus dem öffentlichen Raum. Als sie wieder auftauchte, war auch sie von Reue erfüllt: "Ohne die gute Politik der [kommunistischen] Partei und des Staates, ohne die Liebe des Volkes gäbe es keine Fan Bingbing", schrieb sie.
Wang sagt, dass sie als jemand, der über Menschenrechte in China berichtet, unzählige Beispiele von Demonstranten und Aktivisten gesehen hat, die von der chinesischen Regierung "verschwunden" wurden. Der Unterschied in Pengs Fall ist: Die internationale Aufmerksamkeit, die sie erregt hat, bietet einen gewissen Schutz, der weniger bekannten Regierungskritikern nicht zuteil wird. "Sie ist eine Berühmtheit", sagt Wang. "Aber was mit ihr geschieht, ist in China normal."
Sorge um Peng Shuai hält an
Sowohl die Tennisfunktionäre als auch die Mitarbeiter von Human Rights Watch betonen, dass es sich dabei um Vermutungen handelt, und glauben, dass sich Peng noch immer in China befindet, physisch in Sicherheit ist, aber wahrscheinlich niemals ausreisen wird. Wahrscheinlich hat sie Angst davor, was mit ihrer Familie passieren könnte, wenn sie versucht, in die Länder zurückzukehren, in denen sie gespielt hat. Die Menschen in ihrem Umfeld fühlen sich wahrscheinlich unter Druck gesetzt - "Selbstzensur", wie Wang es nennt -, nicht öffentlich zu sprechen, schon gar nicht mit den ausländischen Medien.
Bei einem ihrer einzigen öffentlichen Auftritte seit ihrem Weibo-Posting, während der Olympischen Spiele in Peking, gab Peng der französischen Zeitschrift L'Équipe ein Interview. Das Interview fand in einem Hotelzimmer statt, und ein von einem Spiegel reflektiertes Foto zeigte die Anwesenheit von Parteifunktionären. Peng sprach stockend und wiederholte ihre Behauptungen, dass es keine sexuellen Übergriffe oder Belästigungen gegeben habe. Sie wies auch darauf hin, dass sie sich aus dem Spielbetrieb zurückgezogen habe. Marc Ventouillac, der französische Journalist, der das Interview führte, blieb entnervt zurück und war nicht überzeugt, dass Peng wirklich frei war.
Auf die Frage, was er aus der ganzen Situation mitnehme, sagte Simon: "Wir stehen hinter Peng und dem Mut, den sie brauchte, um sich zu melden, und wir hoffen, dass eine Lösung gefunden wird. ... Die Stimmen der Frauen müssen gehört und unterstützt werden, wenn sie sich zu Wort melden und ihre Meinung sagen."
Einige Spielerinnen sind weniger zurückhaltend diplomatisch. Fast anderthalb Jahre, nachdem sie auf das Schicksal ihrer Kollegin aufmerksam gemacht hat, sagt die Französin Alizé Cornet, dass ihre Besorgnis unvermindert anhält. "Offensichtlich sitzt Peng Shuai immer noch in China fest", sagt sie. "Ich glaube nicht, dass sie in ihrem Handeln frei ist. Wenn ich über sie nachdenke, fühle ich mich nicht wohl. Irgendetwas ist falsch. Aber ich fühle mich auch machtlos."
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