Viel Talent, keine Erfolge: NBA-Supertalent Cunningham droht in Detroit zu versauern
Mitte März betritt Cade Cunningham ein Studio im Leistungszentrum der Detroit Pistons und setzt sich vor einen Großbildfernseher, auf dem ein Zoom-Anruf angezeigt wird. Als die erste Frage über den Monitor läuft, unterbricht Cunningham sie mitten im Satz: "Ich bin stolz darauf, Mann!"
Das Thema, um das es geht, ist nicht seine Rising-Stars-MVP-Trophäe oder Detroits jüngste (und einzige) Siegesserie von drei Spielen. Stattdessen grinst die Nummer 1 des NBA-Drafts 2021 wegen Wordle über beide Ohren, ein populäres Online-Spiel, bei dem die Teilnehmer in sechs Versuchen ein geheimes Wort mit fünf Buchstaben erraten müssen. Ein paar Wochen zuvor hatte Cunningham eines seiner Ergebnisse auf Twitter gepostet. Es war das vierte Mal, dass er mitspielte, und er brauchte nur zwei Versuche.
"Ich wusste nicht einmal, dass es so schnell geht", strahlte Cunningham. Er hat gerade das Training und eine 30-minütige Krafteinheit hinter sich gebracht und trägt ein blaues Pistons-Tanktop über einem schwarzen Kapuzenpulli. Er sieht eher frisch als erschöpft aus, während seine Handflächen mit einem Achselzucken nach oben zeigen. "Ich dachte, es sei normal, das schon im zweiten Versuch zu schaffen.”
Vergleicht man Cunninghams Fähigkeit ein Rätsel zu lösen mit allem, was er auf dem Spielfeld tut, ist das albern. Gleichzeitig ist es eine Erinnerung daran, wie schwierig es sein kann, einen Neuling zu verblüffen, der wie ein Veteran handelt und denkt.
Cunningham: "Habe nicht erwartet, dass die Leute mich so abschreiben"
Mit seinen 20 Jahren zeigt Cunningham regelmäßig ein Verständnis für Basketball, wie es nur wenige in der NBA haben. Mit seiner körperlichen Begabung, seiner Intuition, seiner Wettbewerbsintensität und seiner Ausgeglichenheit (das ist das erste Wort, mit dem ihn jeder Interviewte für diese Geschichte beschrieb) gibt es keinen Grund zu glauben, dass Cunningham nicht irgendwann ein Superstar wird. "Ich habe das Gefühl, dass ich alle Werkzeuge habe, um großartig zu sein", erklärt er. "Es geht nur darum, all die kleinen Details auszubügeln und konsequent zu sein."
"Wenn man reinkommt, träume ich davon, all diese Dinge umzusetzen, die ich in meinem ersten Spiel tun möchte. Wenn es nicht so gelaufen ist, habe ich mich nie wirklich fertig gemacht. Ich weiß, wie gut ich bin, verstehst du, was ich meine?", sagt er, bevor er zugibt, wie seltsam es war, eine so harsche Reaktion auf seine ersten paar Spiele zu sehen. "Ich habe nicht erwartet, dass die Leute mich so abschreiben, wie sie es getan haben."
Die schlechte Zeit dauerte nicht sehr lange. Cunningham wurde im Januar zum "Rookie of the Month" ernannt, ein Zeitraum, der statistisch gesehen weniger beeindruckend war als der Dezember. Der Aufstieg, den er als zentrale Figur des Wiederaufbaus in Detroit hinlegte, wie ihn Pistons-Generalmanager Troy Weaver gerne sehen will, war fast schon evolutionär.
Cades wahre Wurfquote ist besser als die von Rookie LeBron James war. Aber er rangiert auf Platz 61 von 62 Spielern, die in dieser Saison mindestens 800 Würfe abgegeben haben. Cunningham verfügt über eine Vorhersehbarkeit, die ihn wie eine neuzeitliche Wiedergeburt eines Zwei-Punkte-Spielers aus der Vergangenheit erscheinen lässt. Als wenn die meisten Fehler und Bugs früherer Modelle durch ein System-Update behoben wurden. Wenn er auf dem Parkett steht, gibt es keine eklatanten Schwächen. Cunningham punktet, kann mit dem Ball umgehen, verteidigt mehrere Positionen (in einem Team, das viel wechselt) und macht Spielzüge für andere.
Jetzt geht es darum, wie groß Cunningham werden kann
"Dieser Junge hat wirklich keine Schwächen", sagt Weaver. Cunningham steht er bei den Rookies an erster Stelle bei den Punkten (17,2), an zweiter Stelle bei den Assists (5,6), an vierter Stelle bei den Rebounds (5,7) und an zweiter Stelle bei den Steals (1,2). Seit der All-Star-Pause sind diese Zahlen noch beeindruckender (21,3 Punkte und 6,7 Assists), während das Netto-Rating der Pistons bei +5,9 liegt, wenn er spielt, und bei -10,7, wenn er auf der Bank sitzt. Cunningham ist der einzige Spieler, der Trae Young und Nikola Jokić in Sachen Clutch Points übertrifft.
Anstatt in Panik zu verfallen, wenn die Dinge nicht so laufen wie geplant, improvisiert er mit einer Gelassenheit, die man nicht lernen kann, vor allem im vierten Viertel. In einem Spiel im Januar in Milwaukee, versenkte Cunningham einen späten Dreier über Giannis Antetokounmpo. "Ich dachte: 'Wow'", sagt Weaver. "Hierher zu kommen, im ersten Spiel nach Covid-19, und so furchtlos gegen dieses Team zu sein. Dieser Kerl ist ein echter Kerl."
Ein weiteres Beispiel gab es bei einem Sieg gegen die Hawks im März, als Cunningham einen wichtigen Korb erzielte, wenige Sekunden nachdem sein eigener Wurf geblockt worden war und er im selben Spiel einen Reverse Layup versemmelt hatte.
Spiele wie diese haben Pistons-Cheftrainer Dwane Casey davon überzeugt, dass es Cunningham drauf hat; diese unbeschreibliche Fähigkeit, die über statistische Analysen hinausgeht. "Er konnte in den ersten drei Vierteln spielen wie ich weiß nicht was. Aber dann, wenn es drauf ankam, hat er immer das Spiel gemacht", sagt Casey. Das ist der Nenner, den er mit (Dirk) Nowitzki, (Kevin) Garnett, (Gary) Payton, (Ray) Allen und all den Jungs, mit denen ich in der Vergangenheit zu tun hatte, gemeinsam hat.
Cunningham kam mit allen Fähigkeiten und Eigenschaften in die NBA, die man braucht, um erfolgreich zu sein: Vielseitigkeit, Größe, Souveränität usw. Wenn er weiter so macht, haben die Pistons ein Fundament, wieder ein Top-Team zu werden. Die Frage, ob Cunningham das schaffen kann, stellt sich nicht mehr. Jetzt geht es darum, wie groß er werden kann.
"Wenn man ihn sieht, ist es wie ein Wunder"
Weaver hat ein Händchen dafür, Superstars zu erkennen, bevor sie aufblühen. Vor mehr als zwei Jahrzehnten, als Assistenztrainer an der Syracuse University, hatte er ein Auge auf einen 1,80 m großen Highschool-Neuling namens Carmelo Anthony geworfen, der sich ein paar Jahre später für die Schule entschied. Im Vorfeld des NBA-Drafts 2008 war er der stärkste Befürworter von Russell Westbrook im Front Office von Seattle, als nur wenige damit rechneten, dass er so weit oben landen würde.
Weaver erinnert sich noch genau an den Moment, in dem er erkannte, dass Cunningham wirklich etwas Besonderes war, als er ihn als 17-Jährigen an der Montverde Academy beobachtete. "Er bekam einen langen Rebound an der Grundlinie. Und es war ein Hit nach vorne, wie ein No-Dribble Hit nach vorne zu dem Jungen (Moses) Moody", sagt Weaver. "(Ein) Pass über die gesamte Länge. Es war ein unglaublicher Spielzug. Es ist ziemlich selten, dass man diese Größe und diese unglaublichen Hände hat. Und die mentale Stärke, die dazu gehört. Das sieht man nicht oft. Und wenn man es sieht, sticht es heraus wie ein Wunder."
Wenn man alles berücksichtigt, was er mitbringt, fällt es denjenigen, die täglich mit Cunningham zu tun haben, schwer, Spieler zu nennen, an die er sie erinnert. Grant Hill ist angesichts der Größe, der Anmut und der Gelassenheit der beiden eine gute Parallele. Er ist der erste Name, der Casey schließlich in den Sinn kommt.
Aber Weaver, der in der Gegend aufwuchs, in der Hill in der High School spielte, und mit seinem Spiel bestens vertraut ist, glaubt nicht unbedingt, dass der ehemalige Pistons-Franchisespieler der richtige Vergleich ist. Vielleicht gibt es keine Antwort. Weaver kann sich nicht daran erinnern, jemals jemanden gesehen zu haben, der so gut in so einem jungen Alter ist. Stattdessen kehrt er zu Cunninghams Intellekt zurück und sinniert über die Zeit, als er Cade dabei beobachtete, wie er in einem Highschool-Spiel zwei Punkte erzielte und trotzdem der beste Spieler auf dem Parkett war.
Manche vergleichen Cunningham mit Larry Bird
Vor ein paar Wochen scrollte Cunningham auf einem Flug nach einem Spiel durch Instagram, als er einen Clip von Bird sah ("Jemand hat etwas gepostet, und ich dachte: 'Verdammt!'"). Er suchte auf YouTube nach weiterem Filmmaterial und bemerkte einige der zeitlosen Ähnlichkeiten zwischen ihm und einem der ganz Großen, der neun Jahre vor Cades Geburt in Rente ging. "Ich schaue mir viele Highlights von Jungs an, nur um zu sehen, wie ihre Tasche war. Ich mag diesen Vergleich wirklich, denn ich meine, Larry Bird ist...", sagt Cunningham und schüttelt den Kopf. "Ich habe das Gefühl, dass Larry Bird einer der ganz Großen ist, und er wird immer noch unterschätzt."
Cunningham wuchs damit auf, nicht jemand anderes sein zu wollen oder sein ganzes Spiel dem eines anderen anzupassen. Stattdessen beobachtete er größere Guards und Point Forwards wie Jason Kidd, Hill und Tracy McGrady, die das Spiel auf verschiedene Weise beeinflussten, und versuchte das zu übernehmen, was sie gut machten. In dieser Hinsicht ist Cunningham innovativ und hat einen Sinn für Tradition. "Er hat einen Haufen Fähigkeiten von verschiedenen Leuten", erklärt Pistons-Spieler Jerami Grant. "Hinzu kommen seine eigenen."
Cunningham hat noch einen weiten Weg vor sich, bevor er ein ikonischer MVP wird. Aber sein Talent ist erkennbar, dass er bereit und fähig ist, auch Anpassungen in seinem Spiel vorzunehmen. So hat Pistons-Trainer Casey beispielsweise betont, dass Cunningham, der im Durchschnitt mehr Drives pro Spiel absolviert als jeder andere Rookie, wenn er in die Zone kommt, dass er extrem clever ist. "Anstatt zu versuchen, einen Anthony Davis zu überrumpeln", sagt Casey, "spielt er den Ball ab oder versucht einen Pump-Fake zu machen, um an die Freiwurflinie zu kommen."
Cunninghams Entscheidungsfindung ist atemberaubend. Er weiß, wann er geduldig oder aggressiv sein muss, wobei er die unzähligen Möglichkeiten, die ihm sein Panoramablick bietet, auf eine einzige reduziert und dann blitzschnell handelt. Ein schnelles Spiel verlangsamt er, wenn nötig, und wenn es drauf ankommt, rast er mit voller Geschwindigkeit die Seitenlinie entlang, um einen punktgenauen Kickout vorzubereiten.
Cunningham lässt sich nicht vorschreiben, wie er zu spielen hat. Er liebt es zu dribbeln, den Boden zu überblicken und blitzschnell auf das zu reagieren, was seine Gegner tun (oder tun werden), wobei er über genügend Größe und Athletik verfügt, um alles auszuführen, was sein Gehirn ihm befiehlt.
"Ich sehe einfach, was die Verteidigung mir vorgibt, und versuche dann zu spielen", sagt er. "Zu Beginn der Saison war es anders. Ich habe mich an meine Teamkollegen, das Spiel und die NBA gewöhnen müssen. In den ersten Tagen, in denen ich hier Basketball gespielt habe, war ich mit meinen Gedanken ganz woanders. Ich hatte so viele Dinge im Kopf. Ich konnte nicht frei aufspielen."
Cunningham ist zielstrebig und hat das große Ganze im Blick
Weil Cunningham die Fähigkeit besitzt, so ziemlich jeden Pass zu spielen, den es gibt, und dabei gleichzeitig seine Mitspieler zu unterstützen, werden die unvermeidlichen Fortschritte, die Cunningham als Scorer macht, ihn zu einer der besten Waffen in diesem Sport machen. Effizienz ist eine Formsache. Er ist geschickt in der Nähe des Korbes und kann aus der Mitteldistanz Raum schaffen (vor allem mit dem rechten Ellenbogen). Wenn sich ihm die Gelegenheit bietet, kann er mit beiden Händen elegant abschließen. Wenn die Pistons ihn mit mehr Würfen versorgen - sie rangieren auf Platz 29 bei der Dreipunktequote - wird Cunningham noch stärker.
"Seit ich in der NBA bin, habe ich es noch nicht geschafft, Spiele aneinanderzureihen, bei denen ich das Gefühl hatte, dass ich vorne und hinten gut gespielt habe", sagt Cunningham. "Ich bin gespannt, wo es hingeht."
Auf dem Weg an die Spitze glaubt Cunningham, dass er sich mit seinem 100 Kilogramm schweren Körper noch breiter machen kann (Er ernährt sich vegan.). Cunningham strotzt nur so vor Selbstvertrauen. Beim All-Star Weekend erzählte er eine kurze Geschichte, um zu erklären, warum. In der siebten Klasse nahm er an einem Camp des Rockets-Assistenztrainers John Lucas teil und lernte einen Aphorismus, der sich tief in sein Gedächtnis eingegraben hat: Profis machen keine Fotos mit Profis.
Cunningham wird vielleicht nicht Rookie of the Year, obwohl er das Ranking anführt mit dem höchsten Prozentsatz eigener Körbe, die ohne Hilfe zustande gekommen sind - und das im drittjüngsten Kader der NBA, in dem es keine Spieler gibt, die jemals bei einem All-Star-Game dabei waren.
Zu allem Überfluss waren Detroits beste Veteranen (Jerami Grant und Kelly Olynyk) lange verletzt. Im Vergleich zu Evan Mobley, der zwei All-Star-Teamkollegen hat, oder Scottie Barnes, der mit einem All-Star-Point Guard und mehreren anderen Spielern spielt, die vor drei Jahren die Meisterschaft gewonnen haben, hat Cunningham mit weniger mehr erreicht. "Diese Rookies sind gut", räumt Weaver ein. "Aber keiner von ihnen schultert die Last wie Cade. Allein das hebt ihn für mich von allen anderen ab."
Auf die Frage nach dem Rennen um den Rookie des Jahres spielt Cunningham die Bedeutung herunter und lobt die Konkurrenz, wie unglaublich sie seit dem ersten Tag ausgesehen hat. Er weiß, dass eine Trophäe nichts darüber aussagt, was er über sich selbst denkt. Für jemanden, der so zielstrebig ist und das große Ganze im Blick hat, gibt es weitaus wichtigere Dinge, über die er sich Gedanken macht, z. B. darüber, was er in der nächsten Saison erreichen will. "Erstens möchte ich auf jeden Fall mit Detroit ein Playoff-Team sein", sagt Cunningham, der bei den Pistons nicht versauern will. "Außerdem möchte ich nächstes Jahr gerne ein All-Star werden."
Die Pistons sind nicht besonders nah dran, eine Playoff-Serie zu gewinnen, haben aber einige interessante junge Spieler (vor allem Saddiq Bey, der vor zwei Wochen 51 Punkte erzielte), eine Menge Geld, das sie in diesem Sommer ausgeben können, und zum jetzigen Zeitpunkt eine Chance von 52,1 Prozent beim Draft im Juni einen Top-Four-Pick zu bekommen. Cunningham kann sich in fast jedem System weiterentwickeln, und die Virtuosität, die ihn so besonders macht, wird noch mehr zum Tragen kommen, wenn er neben versierteren und erfahreneren Spielern spielt.
Cade Cunningham: "Bin nicht der beste Rookie des Jahres"
"So hart es auch ist, einige dieser Schläge, die wir einstecken müssen, durchzustehen, ich habe das Gefühl, dass es fast notwendig ist", sagt er. "Es ist hart in diesem Jahr, aber ich freue mich auf das nächste Jahr und die kommenden Jahre."
Pistons-Manager Troy Weaver hat sich zum Ziel gesetzt, Cunningham mit zwei Spielern zu umgeben, die über mehr als nur Talent verfügen. “Wenn man sich große Piston-Teams anschaut, dann hatten sie einen wirklich guten Basketball-IQ und sie hatten Zähigkeit", sagt Weaver. "Das ist es, was hier mitschwingt, und das ist es, wie wir im Team aufbauen werden. Und Cade wird dabei der Dreh- und Angelpunkt sein."
Seit Beginn der Saison hat Weaver Cunningham immer wieder darauf hingewiesen, dass er die Grundlagen beherrschen und sich auf den Moment konzentrieren muss. Von der Zukunft zu träumen, ist eine schöne Ablenkung für Detroit, und Cunningham lässt selbst die unerreichbarsten Ziele realistisch erscheinen.
Das lenkt uns zurück in die Gegenwart, wo Cades kämpferische Seite zum Vorschein kommt, während das Interview zu Ende geht. Auf die Frage, ob es irgendwelche Vorstellungen über ihn oder sein Spiel gibt, die er gerne korrigieren würde, beugt er sich vor und verschränkt die Arme über seinen Knien. Er lächelt, aber er ist angespannt, weit entfernt von den Sprüchen, die er über Wordle gemacht hat.
"Die NBA hat eine Menge Fans, und es gibt eine Menge Meinungen da draußen. Ich weiß also in etwa, was über mich gesagt wird, aber vor allem achte ich auf mein Spiel und darauf, wie ich spiele und wie andere spielen, und ich nutze einfach mein eigenes Basketballwissen, um zu interpretieren, was vor sich geht. Ich kümmere mich nicht allzu sehr um andere Meinungen."
"Aber…" - Cunningham schaut zur Seite und leckt sich die Lippen, bevor er ein Loch in die Kamera starrt. "Ich fühle mich, als wäre ich der Rookie des Jahres. Ich denke, das ist eine Fehlinterpretation, ich bin es nicht."
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