"Wir sind immer noch hier": Boston Celtics bereiten sich auf NBA-Titeljagd vor
- Boston Celtics gehen wieder auf NBA-Titeljagd
- Jayson Tatum: "Das werde ich nie vergessen"
- NBA-Saison 2022/23: Spielplan, Ansetzungen und Ergebnisse
Die Finalniederlage auf dem Parkett schmerzt immer noch. Der Trainerwechsel schwebt wie ein dunkler Schatten über dem Franchise. Aber nach einer langen Vorbereitung konzentrieren sich die Celtics mit einem Top-Kader und viel Motivation darauf, voranzukommen und einen weiteren Titel nach Boston zu holen.
In den Katakomben des TD Garden, unter den schwarz gepolsterten Sitzen und dem berühmten Parkettboden, liegen die Umkleideräume für das Heim- und das Auswärtsteam parallel zueinander, getrennt nur durch einen schmalen Flur und eine mit weißer Farbe bespritzte Betonwand. Eine sehr dünne Wand, wie sich herausstellt, eine, an der die Celtics – hätten sie das Ergebnis der Endrunde 2022 vorhersehen können – schon vor Jahren Akustikplatten angeschraubt hätten. In der Umkleidekabine von Boston flossen Tränen. Minuten nachdem sie Spiel 6 an die Golden State Warriors abgegeben hatten. Leere Gesichter starrten auf zerknüllte Statistikblätter. Ime Udoka war der Erste, der das Schweigen brach. "Und ich glaube nicht, dass er das wollte", sagt Center Al Horford. Draußen war das Gebrüll von Dutzenden von champagnergetränkten Spielern und Mitarbeitern der Warriors zu hören. Das Pulsieren der Hip-Hop-Musik vibrierte über die Böden. "Glauben Sie mir", sagt Horford, "wir konnten alles hören".
Selbst jetzt zuckt Jayson Tatum bei der Erinnerung zusammen. Als er sich an diesem Abend an seinem Spind zurücklehnte, fühlte sich alles, was er erreicht hatte – All-Star-Starter, All-NBA First Team, der siebthöchste Punktedurchschnitt (26,9) in der Geschichte der Celtics – bedeutungslos an. Geduscht und umgezogen konnte Tatum die Feier des Gästeteams hören, als er zu seinem Auto ging. "Definitiv kein gutes Gefühl", sagt er. Was er zuvor sah, störte ihn mehr: Golden State feiert auf Bostons Home Floor. "Das", sagt Tatum, der beim Finale nur 36,7 Prozent Würfe aus dem Feld traf, "werde ich nie vergessen".
Die NBA-Saison ist eine sechsmonatige Plackerei. Seit 2020, als Tatum während der 17-Spiele-Nachsaison der Celtics in der NBA-Blase 41 Minuten pro Spiel hatte, waren seine Pausen kurz. Die Blase wechselte schnell zu der von COVID-19 geprägten Saison 2020/21 mit 72 Spielen (35,8 Minuten pro Spiel für Tatum in dieser Saison), die einer wochenlangen Reise nach Tokio zu den Olympischen Spielen mündete. Die mentale Erschöpfung der letzten Saison ist gut dokumentiert. Tatum, den man selten aus der Fassung bringen kann, erinnert sich an eine Mannschaftsbusfahrt Anfang Januar, nachdem Boston in New York einen 20-Punkte-Vorsprung verspielt hatte. Das passierte, nachdem die Celtics bei einem verpassten Layup gegen San Antonio verloren hatten. Eine Pechsträhne von drei Spielen nach Weihnachten folgte; er fragte sich, warum?
Celtics-Star Jayson Tatum spielte mit verletztem Handgelenk
Tatum musste einen körperlichen Tribut zahlen. Eine Verletzung am linken Handgelenk Mitte Februar – die später als nicht dislozierte Fraktur diagnostiziert wurde – verursachte bei Tatum erhebliche Schmerzen. Er spielte die Verletzung herunter, bekam hinter verschlossenen Türen einen weichen Gips, nahm ihn ab, als die Kameras liefen, und schützte das Handgelenk während der Spiele mit dickem Klebeband, während er es bewusst vermied, damit seine Stürze abzufangen. Er spielte 76 Spiele. Seine Minuten (35,9) waren ein Karrierehoch. In den Playoffs sprangen sie auf 41,0. Drew Hanlen, Tatums langjähriger Trainer, kommunizierte täglich mit ihm. Als das Finale endete, sagte Hanlen, er habe fast zwei Wochen lang nichts von seinem Spieler gehört. "Ich war erschöpft", sagt Tatum. "Ich hatte keine Lust, mit jemandem zu reden. Ich wollte meine Ruhe haben. Es ist schwer zu erklären, wenn Sie noch nie in dieser Situation waren. Aber eine Meisterschaft zu verlieren, war verdammt schwer."
Erfolg wird durch Meisterschaften definiert, nirgendwo mehr als in Boston, wo 17 Titel-Banner von den Decken hängen. Es ist jedoch schwer zu argumentieren, dass eine Saison, die so enttäuschend begann und so knapp am Titel endete (34-12 nach dem 1. Januar, das drittbeste Ergebnis der NBA), die mit dem ersten Auftritt der Franchise im Finale seit zwölf Jahren gipfelte, keine letztlich 100 Prozent erfolgreiche Saison war. Oder dass die Celtics, die mit ihren Topspielern nicht mehr erreicht haben.
Bostons Offseason war alles andere als ruhig. Tage vor dem Trainingslager stellte sich heraus, dass Udoka unter Verstoß gegen die Teamrichtlinien in eine Beziehung mit einer Mitarbeiterin verwickelt war, was dazu führte, dass das Team ihn für die Saison suspendierte. Das bedeutete, dass Joe Mazzulla, ein 34-jähriger Assistent, der seit drei Jahren im Team ist, die Aufgaben von Udoka übernimmt, Er muss das Team nicht nur durch die Umwälzungen führen, sondern sich auch anderen Themen widmen, nämlich ob Tatum sein Niveau gehalten hat. Ob Marcus Smart als Defensivspieler des Jahres als Führungsspieler die richtige Besetzung war. Ob Jaylen Brown ein Co-Star auf Meisterschaftsebene war – oder ob Boston aggressiv werden muss, um einen plötzlich verfügbaren ehemaligen MVP zu bekommen.
Die Fotos von Tatum und Kevin Durant, beide Olympia-Teamkollegen, die zu Sommer-Trainingspartnern wurden, gingen viral, nachdem ein Celtics-Fotograf sie auf Instagram gepostet hatte. Alles nichts dran, wenn Sie Tatum fragen, der sich als Highschool-Anwärter mit NBA-Star Durant anfreundete. Ein Jahr nach dem Goldgewinn in Tokio trafen sich Tatum und Durant in der Nachsaison für ein paar Tage in Los Angeles. Die Beziehung, sagt Hanlen, war symbiotisch. Tatum studierte Durants Ball-Protection (die 100 Turnovers, die Tatum in den Playoffs der letzten Saison begangen hat, waren NBA-Rekord), wie KD seine Hüften und Schultern einsetzt, um ihn vor Verteidigern zu schützen. Durant untersuchte Tatums zögerndes Dribbling und seine seitlichen Sprünge.
Heiße Gerüchte nach Tatum-Durant-Treffen im Sommer
Im Fitnessstudio mit anderen NBA-Spielern, darunter Bulls Guards Zach LaVine und DeMar DeRozan, war Tatum aktiv. Nach dem Finale, sagt Hanlen, entwickelte Tatum eine mürrische Haltung. "Er ist besessen davon, zu gewinnen", sagt Hanlen. Bei Eins-gegen-Eins-Spielen "hat er den ganzen Sommer keins verloren“, sagt Hanlen. Bei einem Fünf-gegen-Fünf fiel Tatums Team in einem Best-of-Seven mit 0:2 zurück. Vor Beginn des dritten Spiels bellte Tatum seine Teamkollegen an, dass sie kein weiteres verlieren sollen. Sie taten es nicht. Er erforschte Möglichkeiten, Müdigkeit besser zu bekämpfen, seine Ernährung zu optimieren und seine Konditionsübungen zu optimieren. Er befragte Durant, dem ein hohes Arbeitspensum nicht fremd ist, zu seinen Gewohnheiten. "Ich bin noch jung genug, um von vielen Jungs lernen zu können", sagt der 24-jährige Tatum. "Und er ist einer der Besten, die es je geschafft haben."
Das Problem: Zu dem Zeitpunkt, als die Bilder durch die sozialen Medien fegten, hatte Durant einen Tausch beantragt. Das Netz hatten mehrere Teams – darunter Boston – in Verbindung mit einem Wechsel gebracht. Laut "The Athletic" war Brown in einem Tausch besprochen worden. Die "Brown-for-Durant-Debatte" begann. Im Juli nahm Tatum an der Premiere von NYC Point Gods teil, einem von Durant produzierten Dokumentarfilm, in dem er unbeholfen Fragen zu einer Umstrukturierung der Celtics beantwortete. "Ich versuche, nicht alles zu glauben, was ich im Fernsehen sehe, weil ich Dinge über mich gesehen habe, die einfach nicht wahr waren", sagt Tatum. "Es gibt so viele verschiedene Gerüchte und Geschichten, die man hört. Man weiß nie genau, was wahr ist, wer leckt oder was auf der Agenda steht."
In einem Interview lehnte Brown es ab, die Trading-Gerüchte anzusprechen. Seine einzige öffentliche Antwort: ein Drei-Buchstaben-Tweet (smh), nachdem die Nachricht von den Celtics-Nets-Gesprächen veröffentlicht wurde. (Brown kommentierte das auch nicht.) Am Medientag lenkte Brown Fragen über seine Zukunft ab. „"Ich habe mit meinen Teamkollegen, Eigentümern usw. gesprochen", sagte er. "Ich behalte diese Gespräche zwischen uns. Ich bin hier und bereit, Basketball zu spielen. [Ich bin] wahrscheinlich [in] der besten Form meines Lebens. Ich freue mich darauf, die Reise zu beginnen."
Tatum gibt zu, dass er sich gefragt hat, wie Brown auf die neuesten Gerüchte reagieren würde. "Es ist nie einfach", sagt Tatum. Die Freundschaft, die begann, als die beiden Teenager waren, Mitbewohner in einem Under-Armour-Camp, ist stärker geworden. Als Boston 2017 zwischen Tatum und Josh Jackson über den Entwurf debattierte, war es Brown, der Tatum in einem nächtlichen Telefonanruf mit dem damaligen GM Danny Ainge einen Schub gab. Fragen Sie Leute in und um die Celtics nach der Beziehung zwischen den beiden, und die Antworten sind ähnlich. "Big". Fragen Sie privat, ob es Reibungen gibt, und die Antworten sind die gleichen. "Jayson prahlt damit, wie gut Jaylen ist", sagt Hanlen. "Weil es nicht viele Spieler gibt, die er direkt für ihn eintauschen würde. Jede Erzählung, dass sie sich nicht mochten, dass sie nicht zusammen gewinnen können, ist völlig erfunden."
Marcus Smart nach Udoka-Suspendierung: "Es war die Hölle für uns"
Im August reisten Stevens und Udoka nach Los Angeles, um sich mit Brown zu treffen. Ihre Botschaft: Wir wollen dich hier. Und sie kamen mit dem Gefühl zurück, dass Brown nicht auf die Gespräche fixiert sein würde, die stattgefunden hatten. Mit anderen Worten, er wollte auch dabei sein.
Mitte September, während einer Pause bei einem Fotoshooting in der Übungsanlage von Boston, drängten sich Brown, Horford und Robert Williams III. Es war drei Monate her, seit die Saison zu Ende war, und abgesehen von ein paar verstreuten Trainingseinheiten war dies das erste Mal, dass der Kern des Teams wieder zusammen war. Schnell verlagerte sich die Diskussion auf die nächste Saison.
Der Verlust von Udoka wird schmerzen. Udokas Suspendierung verblüffte die Spieler. "Es war die Hölle für uns", sagte Smart. Brown fügte hinzu: "Wir waren alle schockiert.“ Mazzulla gilt als aufgehender Stern als Trainer. Er war letzten Sommer heißer Kandidat für den Jazz-Job und spielte unter Udoka eine Schlüsselrolle in der Defensivstrategie. "Joe war hier", sagte Smart. "Er kennt das Schema, er kennt die Spieler, das macht es ein bisschen einfacher." Dennoch umfasst seine Erfahrung als Cheftrainer zwei Spielzeiten bei der Division II Fairmont State. Einen NBA-Titelanwärter zu steuern, ist eine große Herausforderung. "Ich glaube an Joes Führung", sagte Stevens. "Ich denke, es wird eine unglaubliche Herausforderung, aber ich habe großes Vertrauen in die Mannschaft und den Trainerstab", sagte Tatum: "Wir müssen ihm helfen. Und er wird uns helfen müssen."
Auf dem Papier ist Boston favorisiert. Smart und Williams (die den Saisonstart nach einer Knieoperation verpassen werden) bilden die beste Verteidigung der NBA. Tatum führt eine Offensive an, die in der vergangenen Saison den zweithöchsten Vorsprung (plus 7,3 Punkte) hatte. Es gibt Raum für Wachstum mit Power Forward Grant Williams und Backup Point Guard Payton Pritchard, die sich gerade ihren besten Zeiten nähern. "Wir bauen dieses Ding um die Stärken von Jaylen und Jayson und jedem auf, der diese Jungs besser macht", sagt Stevens. "Wir sind immer auf der Suche nach Leuten, die das können." Die Ergänzung der Offseason von Point Guard Malcolm Brogdon, der aus Indiana gekommen ist, verstärkt die Bank. Brogdon hat die letzten vier Saisons begonnen, aber Stevens betonte, dass Smarts Platz sicher ist. In diesem Sommer studierte Smart die Videos von Bucks Guard Jrue Holiday und bemerkte die Anpassungen, die Holiday vorgenommen hatte. "Seine ganze Sache war: ‚Wie helfe ich ihnen auf jede Art und Weise, die sie brauchen?‘", sagt Smart. Und Brogdon? "Ich war begeistert, dass wir ihn bekommen haben", so Smart, der eine lange Beziehung zu ihm hat. "Es bringt mich mit jemandem zusammen, von dem ich weiß, dass er mich besser machen wird. Er wird mich pushen. Und ich werde ihn pushen."
Boston Celtics mit einer gehörigen Portion Wut im Bauch
Der Rest der zurückkehrenden Celtics muss nicht lange nach Motivation suchen. Wenige Dinge entzünden einen Spieler so sehr wie eine Niederlage im NBA-Finale. Also winkt Tatum Komplimente über Bostons Saison ab. "Es ist schwer, es ein gutes Jahr zu nennen", sagt Tatum, "wenn man verdammt noch mal eine Meisterschaft verliert." Horford nennt die vergangene Saison "einen Schritt in die richtige Richtung". Brown, der gefragt wurde, wie lange er gebraucht habe, um die Finalniederlage zu überwinden, sagt: "Ich bin immer noch nicht darüber hinweg."
Um darüber hinwegzukommen, müssen Opfer gebracht werden, sagt Tatum. Boston hat selbst nach der möglichen Verletzung des neu verpflichteten erfahrenen Danilo Gallinari am Ende der Saison einen der tiefsten Kader der NBA. "Als wir letztes Jahr anfingen, Opfer zu bringen und mehr ein Team zu sein", sagt Tatum, "da wurden wir das beste Team der Liga."
Nach dem verlorenen Finale werden die Celtics wieder angreifen. Boston wird wieder einer der Geheimfavoriten auf den Titel sein. Aber diesmal mit einer gehörigen Portion Wut im Bauch.
"Verdammt ja, wir haben das Potenzial", sagt Robert Williams III. "Es geht nicht einmal darum, es anderen zu beweisen. Es geht darum, sich selbst treu zu bleiben. Es geht darum, seinen Teamkollegen zu zeigen: 'Wir sind immer noch da. Und das sind wir.'"
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